Un mérisme est une figure de style dans laquelle quelque chose est décrit en énumérant plusieurs de ses différents traits ou composants. Les mérismes indiquent souvent la complétude. Ce sont aussi généralement des phrases conventionnelles, réutilisées de la même manière par la plupart des anglophones. Des exemples de mérismes anglais courants incluent crochet, ligne et plomb et haut et bas.
Un mérisme sert à définir un tout en décrivant tout ou partie de ses parties. Il existe deux méthodes principales pour y parvenir. La première consiste à décrire deux extrêmes opposés. Par exemple, le mérisme jeunes et vieux décrit l’ensemble de la population ; si quelqu’un prétend qu’un produit plaira aux jeunes et aux moins jeunes, il prétend que le produit plaira à tout le monde. De même, si quelqu’un souhaite faire comprendre qu’il a fouillé une zone entière, il peut utiliser l’expression recherché haut et bas, qui utilise deux extrêmes opposés pour définir l’ensemble.
Le deuxième type commun de mérisme est celui dans lequel un certain nombre de parties d’une chose, bien que pas nécessairement toutes, sont utilisées pour désigner le tout. Un exemple classique en est l’expression serrure, crosse et canon, qui désignait à l’origine les parties d’une arme à feu. Il désigne désormais l’ensemble de tout objet. Une expression similaire, hameçon, ligne et plomb fait référence aux parties d’une ligne de pêche. « Il l’a avalé avec hameçon, ligne et plomb » signifie « il l’a avalé complètement ».
Les mérismes sont des expressions courantes en anglais et sont presque toujours répétés dans un format identique. Pour revenir à l’exemple de lock, stock et baril, il serait inouï pour un anglophone de dire stock, lock et baril ou baril, stock et lock. De même, les gens recherchent « haut et bas », pas « bas et haut », et il est beaucoup plus courant qu’une foule soit appelée « dames et messieurs » que « messieurs et dames ».
Les mérismes sont une caractéristique commune de la rédaction juridique, où ils proviennent souvent de termes qui avaient auparavant des significations distinctes mais qui n’en ont plus. Des exemples de mérismes juridiques incluent dernière volonté et testament. Les mérismes sont également des dispositifs rhétoriques courants dans la Bible, dans lesquels, par exemple, l’expression les cieux et la terre signifie toute la création.
Le mot mérisme vient d’une racine grecque, merismos, qui signifie diviser ou partitionner. En conséquence, le mot a un sens alternatif. En biologie, le mérisme décrit la répétition de parties similaires d’un organisme, telles que le motif répétitif des écailles sur les poissons. La classification des animaux en comptant ces caractéristiques répétitives est appelée méristique.