Les serpents ont un rôle très important dans les systèmes mythologiques de nombreuses cultures et sociétés différentes, passées et présentes, à travers le monde. Dans certains systèmes mythologiques, les serpents sont considérés comme des symboles de fertilité, et dans d’autres, ils sont considérés comme des trompeurs. Les serpents dans la mythologie apparaissent à la fois dans la littérature ancienne et moderne, avec des interprétations suivant des lignes culturelles, ce qui rend important la recherche du système mythologique d’une culture avant de tenter d’analyser ses œuvres littéraires. Les serpents dans la mythologie sont intéressants en grande partie en raison des nombreux rôles différents qu’ils jouent. De nombreux systèmes mythologiques différents les considèrent comme puissants, bons et représentatifs de la vie et de la connexion à la Terre, tandis que d’autres, notamment la culture judéo-chrétienne, considèrent les serpents comme des représentants du diable.
Les serpents dans la mythologie sont souvent représentatifs de la vie, de la fertilité et d’un lien étroit avec la Terre. Certaines cultures, par exemple, croyaient que les serpents servaient de gardiens et de messagers du monde souterrain parce qu’ils vivaient dans le sol. Certaines histoires de création africaines et australiennes impliquent un grand serpent en tant que personnage créateur ou au moins en tant que puissant dieu de l’eau. Les mythes grecs et égyptiens incluent également des histoires d’un serpent existant avant la Terre et ayant un rôle important dans la création de la Terre. Les serpents dans la mythologie sont aussi parfois utilisés pour représenter l’immortalité ou la sagesse et sont souvent étroitement liés à l’eau.
La culture judéo-chrétienne a une vision très différente du rôle des serpents dans la mythologie. L’une des histoires bibliques les plus connues implique le diable prenant la forme d’un serpent et incitant Eve à prendre le fruit de l’arbre de la connaissance du bien et du mal, ce qui était interdit par Dieu. Pour les cultures principalement influencées par les traditions judéo-chrétiennes, les serpents dans la mythologie sont généralement représentatifs de la tromperie et du mal. Dans la légende religieuse irlandaise, Saint Patrick, par exemple, aurait banni tous les serpents d’Irlande après qu’ils l’aient agressé à plusieurs reprises pendant qu’il jeûnait.
Les serpents dans la mythologie ont fourni un grand nombre d’associations que les écrivains modernes continuent d’utiliser. Il est important de comprendre la culture à laquelle appartiennent les écrivains et pour laquelle ils écrivent avant de tenter une interprétation symbolique des serpents dans la littérature. Les serpents dans la littérature occidentale sont souvent représentatifs du mal et de la tromperie en raison de la forte influence judéo-chrétienne sur la culture occidentale. D’autres écrivains, cependant, utilisent encore des serpents pour symboliser la fertilité, la vie, l’immortalité, la sagesse et une variété d’autres traits qui n’ont rien à voir avec la tromperie ou le mal.