Un modèle d’arbre des langues est un moyen de visualiser le développement des langues. À proprement parler, c’est l’équivalent linguistique d’un arbre généalogique. Il se heurte également aux mêmes problèmes de preuves manquantes et de suppositions pour combler les lacunes. Le but ultime du modèle de l’arbre des langues est de trouver la langue maternelle de tous les humains, si une telle langue a jamais existé. La création de tels modèles d’arbres fait partie de la comparaison des langues et est le résultat de nombreuses études sur les origines et les points communs des langues à travers le monde.
Le modèle lui-même est souvent présenté de la même manière que l’arbre généalogique. Les arbres généalogiques ont tendance à commencer par un seul couple, puis à enregistrer leurs enfants et les enfants de leurs enfants et ainsi de suite jusqu’à ce que l’arbre atteigne les temps modernes. Bien qu’il existe des exceptions, le modèle d’arbre de langue ressemble plus à un arbre réel, alors qu’au lieu de couplages, une branche se divisera en un certain nombre d’autres branches et ainsi de suite jusqu’à ce que l’arbre atteigne les langues modernes ou terminus.
Les exceptions incluent des langues comme l’anglais, qui, même dans son ancienne forme, était un amalgame d’une série de langues apparentées telles que l’Angle – l’Angeln moderne dans le sud du Danemark -, le Saxon, le Jute et le Frison. En ce sens, les branches se sont séparées du proto-germanique, puis fusionnent plus tard pour former l’anglais. Le modèle arborescent de l’anglais est jonché de vagues dominantes d’idées linguistiques allant des cas de verbes et des structures de phrases à la façon de pluraliser les noms. Par exemple, la formation sujet-verbe-objet vient du saxon occidental tandis que le ‘s’ pluriel vient du Northumbrian, une variété d’Angle et de Jute.
L’anglais est un bon exemple du fonctionnement d’un arbre généalogique linguistique. L’anglais est lié, via ces divers dialectes et sous-langues, au proto-germanique. Les langues nordiques telles que le suédois, le féroïen et l’islandais sont également issues de la branche proto-germanique ; les langues néerlandaises telles que le frison, le néerlandais et le limbourgeois ; et les langues du haut allemand de l’autrichien au haut allemand. La langue proto-germanique, à son tour, a dérivé de la branche germano-slave des langues, qui est une branche de la langue proto-indo-européenne.
Il existe un certain nombre de causes de branchement. Ceux-ci peuvent inclure l’isolement relatif des communautés, qui développent leurs propres vocabulaires et conventions distincts, ainsi que la migration. Les langues en interaction et en compétition ont une grande influence sur la fragmentation des proto-langues. Certaines langues comme l’éclatement serbo-croate parce qu’un groupe utilise un alphabet et l’autre en utilise un différent.
La création d’un modèle d’arbre de langage pose un certain nombre de problèmes. Le plus gros problème de tous, ce sont les soi-disant proto-langages. En substance, il n’y a pas de proto-langues concrètes et toute proto-langue avait probablement des dizaines sinon des centaines de dialectes et de sous-divisions.
Un autre facteur sapant le modèle d’arbre des langues est son incapacité à démontrer la complexité des langues. Comme on le voit avec l’anglais, les langues sont susceptibles de capter toutes sortes d’influences d’autres langues qui les entourent. Certaines langues peuvent être des fusions de différentes langues comme la création de langues créoles dans les Amériques et en Afrique. D’autres, comme le hongrois, ont commencé comme un mélange de langues mongoles telles que le chinois, le coréen et le japonais, mais ont capté toutes sortes d’influences en cours de route, y compris le turc et le latin.