Shylock est un personnage de la pièce de Shakespeare Le Marchand de Venise, écrite vers 1597. De nombreux historiens et critiques sont intrigués par ce personnage en raison de sa foi juive et du rôle qu’il a dans la pièce, où il est dépeint comme un prêteur d’argent avide et impitoyable. Il est l’un des personnages de Shakespeare les plus problématiques pour les lecteurs modernes, en raison de la manière dont il est dépeint comme le méchant de la pièce ; certains prétendent qu’il nourrit des idées antisémites.
Le Marchand de Venise est une comédie et l’intrigue est assez simple. Le personnage principal, Antonio, est un riche marchand de Venise qui accepte de prêter de l’argent à un ami, Bassanio, pour permettre à Bassanio de voyager pour courtiser la riche Portia. Antonio n’a pas de ressources libres, car tout son argent est immobilisé dans des navires en mer, alors il demande un prêt à Shylock. Shylock, irrité par les moqueries d’Antonio plus tôt, accepte de prêter l’argent mais suggère que si Antonio ne peut pas rembourser le prêt à temps, il sera autorisé à extraire une livre de chair.
Antonio se retrouve incapable de rembourser le prêt parce que ses navires sont perdus en mer, et lorsque Bassanio et Portia en ont vent, ils retournent séparément à Venise pour sauver Antonio. Shylock refuse d’accepter l’offre de Bassanio de rembourser le prêt, et l’affaire est portée devant un tribunal. L’affaire est portée à Portia alors qu’elle est déguisée en avocate, et elle soutient que le contrat ne comprend qu’une livre de chair, donc «aucune goutte de sang chrétien» ne peut être versée, ou les biens et la vie de Shylock sont perdus pour avoir menacé la vie d’un citoyen.
Portia partage les biens de Shylock entre le duc de Venise et Antonio, qui pardonnent tous deux au prêteur sur gages et restituent ses biens, à condition qu’il se convertisse au christianisme. Shylock accepte et la pièce se termine peu de temps après.
Le personnage est difficile et complexe, et les interprétations de lui ont changé au fil des ans. Shakespeare lui-même n’a probablement jamais rencontré personne de confession juive, étant donné que les Juifs ont été expulsés de force d’Angleterre en 1290, et la pièce a peut-être été inspirée par une affaire en 1593, dans laquelle le médecin juif de la reine a été accusé de l’avoir empoisonnée. Pour les contemporains de Shakespeare, Shylock était un méchant qui aurait été facile à haïr, illustrant le stéréotype juif, et le stéréotype perdure : shylock est l’argot pour un prêteur sur gages impitoyable aujourd’hui.
Pour défendre Shylock, les gens ont fait valoir qu’il s’agissait en fait d’un personnage complexe et que Shakespeare avait capturé son humanité dans la pièce, en particulier dans son célèbre discours qui commence par N’a-t-il pas des yeux de juif ? … Si vous nous piquez, ne saignons-nous pas ? Le discours est largement considéré comme l’un des discours les plus éloquents de Shakespeare, humanisant Shylock et soulignant qu’il a été tourmenté tout au long de sa vie par la communauté chrétienne.
La vie des Juifs dans l’Angleterre de Shakespeare aurait été extrêmement difficile, car ils devaient vivre dans la clandestinité. Beaucoup se sont convertis au christianisme, ou du moins semblaient le faire extérieurement, pour se protéger, mais ils ne pouvaient pas posséder de propriété et la plupart des carrières leur étaient fermées. Ils ont été contraints de se réfugier dans des ghettos et de payer leurs protecteurs chrétiens, et ils ont fait l’objet de mythes et de légendes horribles qui ont sans aucun doute influencé la représentation de Shakespeare.
Dans la première partie des années 1800, les représentations de Shylock ont commencé à changer. Alors que les acteurs précédents l’avaient simplement dépeint comme un méchant, les acteurs du XIXe siècle ont commencé à l’interpréter comme un héros tragique qui s’est battu pour la dignité, le respect et l’égalité des droits. De nombreux acteurs ont fait valoir que leur interprétation du rôle venait de la pièce elle-même, suggérant que Shakespeare voulait que le personnage soit considéré comme une personne complexe, plutôt que comme un simple méchant. Il est possible que la pièce de Shakespeare ait été destinée à humaniser la communauté juive, bien qu’étant donné la pléthore de méchants juifs dans le théâtre Tudor dont Shakespeare a sans aucun doute été influencé, cela semble être une affirmation douteuse.