Un dialecte de prestige est un dialecte parlé par les personnes les plus prestigieuses d’une communauté linguistique. Le terme «communauté linguistique» est utilisé pour classer des groupes de personnes qui parlent une seule langue et ses dialectes étroitement liés. Par exemple, les Britanniques font tous partie de la même communauté linguistique, car ils parlent tous anglais. Quelqu’un qui parle un tel dialecte est perçu comme appartenant à une classe sociale plus élevée que les personnes qui parlent d’autres dialectes.
En règle générale, les dialectes de prestige sont associés à un plus grand pouvoir politique, social et économique, et les personnes qui les parlent sont généralement bien éduquées. Si quelqu’un qui ne parle pas ce type de dialecte n’est pas forcément peu scolarisé, il peut rencontrer des difficultés dans le milieu universitaire, en raison d’attitudes préjudiciables à l’égard des personnes qui parlent des dialectes régionaux ou moindres.
Un exemple assez bien connu d’un dialecte de prestige est l’arabe standard moderne, la forme d’arabe qui est parlée et écrite par des locuteurs arabes instruits. L’arabe standard moderne est aussi le dialecte typiquement utilisé à la télévision et à la radio arabes, dans le but d’être accessible au plus grand nombre de téléspectateurs et d’auditeurs. Cependant, pour les personnes qui parlent des dialectes régionaux de l’arabe, l’arabe standard moderne peut parfois sembler presque incompréhensible, car il s’agit d’un dialecte tellement différent.
D’autres exemples de dialectes de prestige incluent le chinois mandarin standard et le français parisien. Souvent, ces types de dialectes sont associés à une zone urbaine, en particulier une capitale. C’est courant en Amérique latine.
Les chercheurs en linguistique conviennent généralement que les États-Unis, assez remarquablement, n’ont pas un seul dialecte de prestige, bien que de nombreux dialectes de l’anglais soient parlés aux États-Unis et que certains semblent être associés à un statut social plus élevé que d’autres. Certains dialectes de l’anglais sont proches d’avoir un statut de prestige aux États-Unis, mais les Américains n’acceptent pas universellement un seul dialecte de l’anglais comme particulièrement prestigieux.
Dans les classes où les langues étrangères sont enseignées, les enseignants dispensent généralement un enseignement dans un dialecte de prestige, plutôt qu’un autre dialecte. Cependant, des accents régionaux ou des tournures de phrases se glissent parfois, ou un instructeur peut fournir des informations sur les dialectes régionaux comme note d’intérêt pour les étudiants curieux.