Un motorjet, également appelé thermojet ou hubrid jet, est un premier type de système de propulsion dans lequel une source d’alimentation distincte, généralement un moteur à pistons, entraîne un compresseur. Ce compresseur force l’air d’admission froid dans une chambre de combustion, où l’air est enflammé et accéléré à travers l’échappement, fournissant une poussée. La technologie Motorjet est similaire à celle des ventilateurs de moteur modernes. De nombreux chercheurs aéronautiques ont expérimenté cette forme de système de propulsion au début du 20e siècle, mais elle a été dépassée par la technologie des turboréacteurs peu après la Seconde Guerre mondiale. Bien que les motorjets soient considérés comme obsolètes au niveau commercial, les amateurs dévoués utilisent régulièrement la technologie des motorjets lors de la construction de modèles et d’avions RC.
René Lorin a expérimenté pour la première fois les motorjets en 1908. Le Français avait l’intention de placer des motorjets sur les ailes des avions pour fournir une poussée, ce qui aurait été possible car les motorjets étaient indépendants du vilebrequin. D’autres ont repris le concept et ont utilisé le motorjet dans leurs propres conceptions. Un moteur à réaction construit par Henri Coanda a propulsé le premier vol à réaction en 1910, bien que les historiens contestent ses affirmations selon lesquelles l’avion a jamais volé. Le terme a été breveté en 1917.
Les deux avions les plus connus pour utiliser le motorjet sont le Caproni Campini N.1 et l’AI Mikoyan-MI Gurevich I-250 (N). Le Caproni Campini était un avion expérimental de recherche italien développé en 1939 et étudié jusqu’au début des années 1940. Le terme thermojet a été inventé par Campini à cette époque. Le Mikoyan-Gurevich (MiG) était un avion à réaction soviétique qui était le seul à moteur jamais utilisé par une armée. Il vola de 1946 à 1950 et était considéré comme un hybride, car il possédait également une hélice avant.
À la fin de la Seconde Guerre mondiale, les Japonais ont également expérimenté le concept. Ils ont développé le motorjet Tsu-11 qui a été utilisé dans l’avion kamikaze japonais Ohka. Il a été estimé que l’utilisation du Tsu-11 surmonterait un handicap majeur de l’avion. Il devait s’approcher très près des avions ennemis pour frapper et était fréquemment abattu avant de pouvoir mener à bien sa mission, un problème que les Japonais espéraient que le Tsu-11 corrigerait. Un exemple de cela se trouve au Smithsonian National Air and Space Museum à Washington, DC.
En 1942, les Américains ont étudié les moteurs à réaction dans le cadre du projet Naca Jeep, mais n’ont jamais terminé leurs recherches en raison de l’intérêt pour les turboréacteurs. La société allemande BMW a expérimenté des moteurs à réaction et des turboréacteurs au début des années 1940. À la fin des années 1940, l’intérêt pour les motorjets avait diminué car les turboréacteurs ont tendance à être plus économes en carburant que les motorjets.
À mesure que le besoin d’avions à réaction plus puissants augmentait, la technologie des turboréacteurs est devenue la norme. Certains soutiennent que les moteurs à réaction sont en fait plus économes en carburant que les turboréacteurs aux vitesses inférieures, aux altitudes inférieures et aux vols plus courts qui caractérisent la plupart des voyages aériens. Bien que les moteurs à réaction soient généralement considérés comme un type primitif de puissance à réaction à usage commercial, de nombreux amateurs d’avions les apprécient car ils sont faciles à construire.