Un navire-prison est un navire de mer utilisé pour transporter ou héberger des condamnés, des ennemis de l’État ou des dissidents politiques. Généralement commandés par des pays en guerre sur des terres étrangères, ces navires étaient un moyen pratique de retenir les personnes indésirables sans avoir à établir une installation permanente à terre. Les navires-prison étaient souvent des navires réutilisés qui étaient auparavant utilisés par la marine du pays.
Historiquement, les navires-prison étaient populaires auprès de la Grande-Bretagne pendant la guerre d’indépendance américaine en tant qu’installations pour les soldats rebelles capturés. La Grande-Bretagne a également utilisé des navires-prison pour transporter des condamnés vers des colonies pénitentiaires situées sur d’autres continents. Les nazis ont utilisé des prisons flottantes pour détenir les Juifs à transporter vers les camps de concentration pendant la Seconde Guerre mondiale, et les Russes ont utilisé des navires appelés barges de la mort pour emprisonner les dissidents politiques pendant la guerre civile russe.
L’utilisation d’un navire prison était souvent la solution au problème de savoir quoi faire avec les ennemis capturés en territoire incontrôlé ou en période d’instabilité généralisée. Les prisonniers n’étaient pas envoyés dans des logements flottants avec la garantie d’une libération éventuelle, d’un bon traitement en attendant leur procès, ou même de conditions de vie humaines élémentaires. De nombreux prisonniers sont morts dans des conditions déplorables ou ont été massacrés par un camp ou un autre dans le conflit.
Ce type d’emprisonnement est tombé en désuétude au fil des siècles à mesure que les normes internationales relatives aux droits humains fondamentaux et au traitement des prisonniers en temps de guerre étaient établies. Certaines juridictions, cependant, utiliseront toujours un navire-prison comme installation officielle dans leur système pénal. Dans ce genre de circonstances, le navire utilisé est spécialement conçu pour héberger les prisonniers de manière humaine plutôt que d’être simplement un navire militaire réutilisé.
Bien qu’il soit communément admis que les horreurs de l’utilisation de navires pour emprisonner et torturer des ennemis de manière extra-juridictionnelle, sur l’étendue inexplicable de la haute mer, et sans le bénéfice d’une procédure légale pour protéger les droits humains fondamentaux est une anomalie historique, les États-Unis a été accusé par des groupes de défense des droits de l’homme d’avoir utilisé cette pratique pour détenir et transporter des combattants ennemis dans la guerre contre le terrorisme. Comme dans les guerres du passé, un navire-prison semble être le moyen le plus simple pour les militaires de gérer les prisonniers en territoire étranger. Le gouvernement américain a cependant nié avoir utilisé des navires comme prisons flottantes dans le sens historiquement notoire du terme, et il a été prouvé que les prisonniers étaient au moins transportés par bateau vers des endroits en dehors de leur pays d’origine.