Le nerf latéral est un terme général décrivant les nerfs situés dans les parties latérales du corps. Le terme latéral désigne le côté, par exemple le côté du genou opposé au corps est latéral, tandis que le côté tourné vers l’autre genou est médial. Un exemple de nerf latéral est le nerf cutané fémoral latéral – ce nerf innerve la peau du côté externe (latéral) de la cuisse.
Les nerfs cutanés innervent ou assurent la communication nerveuse avec la peau. Ce sont souvent des nerfs uniquement sensoriels, c’est-à-dire qu’ils ne contrôlent pas les muscles, bien que certains assurent l’innervation des structures de la peau telles que les glandes sudoripares. Les nerfs qui innervent la peau sur les côtés latéraux des parties du corps sont appelés nerfs cutanés latéraux, par exemple le nerf cutané latéral de l’avant-bras procure une sensation dans la peau de l’avant-bras latéral. Il existe également un nerf cutané médial de l’avant-bras, qui procure une sensation à la peau sur la partie interne de l’avant-bras.
Cependant, un nerf latéral n’a pas besoin d’innerver la peau. Certains nerfs latéraux contrôlent la contraction musculaire, comme le nerf pectoral latéral. Ce nerf innerve le grand pectoral – le muscle épais en forme d’éventail de la poitrine. Les nerfs innervant l’abdomen et les appendices du corps remontent à la moelle épinière, et le nerf pectoral latéral ne fait pas exception. Il provient de la moelle latérale du plexus brachial, qui est composé de fibres nerveuses situées sous l’os de la clavicule qui partent de la moelle épinière. Le plexus brachial assure l’innervation musculaire et cutanée d’une grande partie du membre supérieur.
Comme pour le nerf cutané latéral de l’avant-bras, le nerf pectoral latéral a une contrepartie médiale. Le nerf pectoral médial innerve le muscle petit pectoral – le muscle mince et triangulaire situé dans la partie supérieure de la poitrine derrière le grand pectoral. Un nerf est appelé nerf latéral ou nerf médial en fonction de l’emplacement du nerf lui-même plutôt que de l’emplacement du muscle qu’il innerve.