Un nerf oculomoteur est le troisième nerf crânien, qui stimule les fonctions motrices. Il existe 12 nerfs crâniens qui contrôlent les processus moteurs et sensoriels de la tête et du cou. Le nerf oculomoteur contrôle les muscles qui régulent tous les mouvements oculaires, à l’exception du mouvement du globe oculaire vers le bas ou vers l’extérieur. Le noyau de ce nerf est composé de nombreux petits noyaux divisés en groupes antérieurs et postérieurs. Ces groupes peuvent être divisés en groupes de cellules qui contrôlent les muscles individuels.
Le nerf oculomoteur est relié à deux noyaux du mésencéphale : le noyau oculomoteur et le noyau d’Edinger-Westphal. Le noyau oculomoteur est la source de fibres somatiques vers les muscles droits, le muscle oblique inférieur et le muscle releveur de la paupière supérieure. Ces groupes musculaires contrôlent divers mouvements oculaires. Le noyau d’Edinger-Westphal projette des fibres vers le ganglion ciliaire, la structure située dans l’orbite postérieure où se produisent les processus sensoriels, la constriction pupillaire, la dilatation et l’activité des vaisseaux sanguins.
Du tronc cérébral, le nerf oculomoteur pénètre dans la dure-mère, la couche la plus externe dure de trois membranes qui entourent le cerveau et la moelle épinière. Il repose sur la paroi du sinus caverneux, un compartiment de veines situé dans la tête, et pénètre dans l’orbite par la fissure orbitaire, l’espace entre le plancher et la paroi de l’orbite, qui sert de canal de mouvement pour les nerfs et les vaisseaux sanguins. Le nerf oculomoteur porte des fibres parasympathiques, qui ralentissent le rythme cardiaque et permettent des actions comme la digestion. Ces fibres sont transportées jusqu’à la pupille et au muscle responsable de la remontée de la paupière.
Les fibres nerveuses oculomotrices proviennent du noyau du plancher de l’aqueduc cérébral. Leur voyage comprend le passage à travers le plancher du mésencéphale connu sous le nom de tegmentum, le noyau rouge et la substantia nigra, une structure située dans le mésencéphale qui contrôle la récompense et la dépendance. Les fibres finissent par se retrouver au milieu du pédoncule cérébral, qui est la moitié du mésencéphale, après avoir émergé de la paroi latérale du mésencéphale connue sous le nom de sillon oculomoteur.
Les nerfs oculomoteurs sont constitués de deux composants : le moteur somatique et le moteur viscéral. Les composants moteurs somatiques sont responsables des mouvements oculaires exacts, tels que le suivi et la fixation sur un objet spécifique. Les composants moteurs viscéraux gèrent les réflexes de lumière et d’accommodation, principalement liés à la pupille. Quatre des six muscles extraoculaires, ceux qui contrôlent le mouvement des yeux, sont fournis par les composants moteurs somatiques, ainsi que le muscle releveur de la paupière supérieure, celui qui contrôle le mouvement de la paupière supérieure. Les composants moteurs viscéraux contrôlent l’innervation des muscles pupillaires et ceux du cristallin.