Les globules blancs appelés monocytes sont une partie importante du système immunitaire du corps. Ils protègent le corps contre les micro-organismes ou les agents pathogènes, en particulier ceux qui peuvent causer le paludisme, la tuberculose et la typhoïde. Se déplaçant à grande vitesse dans la circulation sanguine, ils ramassent les débris ou les restes qui s’accumulent à cause de l’infection. La réponse immunitaire, accomplie par les lymphocytes dérivés de la moelle osseuse (B) et du thymus (T), est également activée par certains monocytes. Les lymphocytes sont des globules blancs qui composent le système lymphatique, ou la deuxième ligne de défense du corps.
Le nombre de monocytes représente 5 à 12 % du nombre total de globules blancs. Le plus gros des globules blancs, ce type possède un gros noyau qui contrôle les activités des cellules, ainsi que quelques granules dans le cytoplasme. Ils sont attirés par les bactéries et autres corps étrangers qu’ils absorbent et détruisent par phagocytose. Par conséquent, ils sont également appelés phagocytes, une classification qu’ils partagent avec les granulocytes, les plus abondants des globules blancs. La phagocytose fait référence au processus par lequel une cellule absorbe de gros matériaux solides.
Cependant, les granulocytes réagissent plus rapidement à la présence bactérienne que les monocytes. Néanmoins, beaucoup plus de bactéries peuvent être détruites par les monocytes que les granulocytes. Une autre caractéristique des monocytes est qu’ils peuvent se détacher du sang et survivre dans d’autres tissus. Si cela se produit, un monocytes peut devenir un macrophage, qui est une cellule phagocytaire sans granules dans le cytoplasme, ou une cellule dendritique, qui est une cellule spéciale qui a des extensions appelées dendrites. La moelle osseuse est la partie où les monocytes sont produits, bien que l’on pense également qu’ils émergent des lymphocytes.
Les macrophages fonctionnent dans la collecte des cellules usées et dans l’activation de la réponse immunitaire. Pour activer la réponse immunitaire du corps, les macrophages engloutissent les agents pathogènes puis transportent une substance présente dans les agents pathogènes, appelée antigènes, aux lymphocytes T à des fins d’identification. Une fois les antigènes identifiés, les lymphocytes B sont activés pour produire des anticorps. Ces produits chimiques naturels du corps neutralisent les toxines des agents pathogènes et leur présence continue garantit une immunité contre un certain nombre de maladies. La réaction des anticorps contre les antigènes permet aux macrophages de consommer plus facilement les agents pathogènes, même s’il convient de noter que tous les agents pathogènes ne peuvent pas être digérés par les macrophages.
Comme les macrophages, les cellules dendritiques engloutissent également des agents pathogènes qui sont capturés par les nombreuses branches des cellules. Appelées dendrites, ces branches ressemblent aux dendrites des cellules nerveuses. Leurs fonctions, cependant, ne sont pas les mêmes. L’action des cellules dendritiques active également les lymphocytes T pour jouer leur rôle dans l’identification des antigènes.