Un nerf supérieur fait simplement référence à un nerf situé anatomiquement sur le dessus ou à un endroit plus élevé. Étant donné que de nombreux organismes d’ordre supérieur, y compris les humains, ont une conception à la fois bilatérale et verticale, de nombreuses structures anatomiques se présentent souvent en paires gauche et droite ou en parties supérieure et inférieure. Le terme est donc normalement utilisé pour identifier et distinguer un nerf de son nerf inférieur comparatif situé en dessous ou en dessous. Les nerfs eux-mêmes peuvent avoir des fonctions différentes, mais la distinction supérieur-inférieur est une distinction d’orientation définie par l’axe de gravité, également appelé plan transversal.
Les nerfs sont des fibres groupées de cellules neurales allongées capables de se transmettre chimiquement un signal électrique. Que leurs fonctions principales soient sensorielles ou motrices, les principales fibres nerveuses se connectent et fusionnent généralement avec la moelle épinière du système nerveux central ou directement avec le cerveau. Certains se ramifient en un nerf supérieur et un nerf inférieur, ainsi que latéralement en nerfs gauche et droit. Beaucoup se ramifient de manière fractale en nerfs de plus en plus fins pour atteindre la quasi-totalité des organes et des tissus d’un corps. Bien que certains nerfs principaux soient bimodaux, beaucoup sont en outre définis par la directionnalité de leur signal électrique – les nerfs afférents transportent les signaux vers le système nerveux central et les nerfs efférents les éloignent.
Le nerf vague, qui se divise en une paire droite et gauche, est l’un des plus importants des nerfs principaux. Environ 80 à 90 pour cent des faisceaux épais sont des nerfs afférents provenant des organes internes du corps, transmettant des informations sur leur état directement au tronc cérébral pour qu’il ajuste en conséquence les fonctions autonomes involontaires du corps. Plus d’une douzaine de nerfs principaux partent des nerfs vagues. L’un des premiers à le faire est le nerf supérieur du larynx, qui contrôle les muscles du larynx qui étirent les cordes vocales. Son homologue inférieur, appelé nerf laryngé récurrent, contrôle tous les autres muscles du larynx ; et ensemble, ils rendent possible la parole humaine.
Un autre nerf majeur particulièrement important pour les humains est le fessier, qui est également apparié verticalement. Ce sont aussi des nerfs moteurs efférents. Le nerf fessier inférieur transmet des signaux musculaires au grand fessier, communément appelé les fesses. Le nerf supérieur du fessier fait de même avec le moyen fessier, le minimus et d’autres muscles plus petits des fesses et des hanches. Les deux nerfs fessiers, en coordonnant les muscles qu’ils contrôlent respectivement, permettent à l’homme de se tenir debout et de marcher droit.