Forme altérée de l’hémoglobine, la méthémoglobine est le composant du sang responsable du transport de l’oxygène dans le corps. Il est toujours présent dans le sang en petites quantités, mais lorsque les niveaux augmentent et commencent à remplacer l’hémoglobine vitale, le corps tombe dans un état de cyanose. C’est parce que la méthémoglobine est inutile pour transporter l’oxygène dans le corps. Il est fabriqué lorsque le fer ferreux présent dans l’hémoglobine est oxydé en fer ferrique. La méthémoglobinémie est la condition associée à des quantités excessives de méthémoglobine dans le corps.
La méthémoglobine représente généralement moins d’un pour cent des globules rouges du corps. Cela ne cause aucun problème médical, car il y a encore une quantité suffisante d’hémoglobine dans le sang pour alimenter le corps en oxygène. Lorsque les niveaux du corps dépassent un pour cent, il n’y a pas assez d’oxygène dans le corps et le résultat est la méthémoglobinémie, une forme d’anémie. Les cas mineurs ne sont souvent pas diagnostiqués car ils ne se manifestent que par des symptômes tels que des changements de couleur de la peau et du sang. La peau passe par la cyanose, virant au bleu grisâtre, et le sang peut virer au brun.
La méthémoglobinémie peut être causée par une maladie génétique ou une exposition à des toxines environnementales. Les conditions génétiques qui peuvent entraîner la production excessive de méthémoglobine dans les globules rouges comprennent la maladie de l’hémoglobine H et le déficit en méthémoglobine réductase. La maladie de l’hémoglobine H est courante dans toute la Chine, la Thaïlande, le Vietnam et d’autres pays d’Asie du Sud-Est. La méthémoglobine réductase est nécessaire pour décomposer les méthémoglobines en oxyhémoglobines communes. L’exposition à des produits chimiques tels que les nitrates et les chlorates peut également entraîner un excès de méthémoglobine dans le sang.
Les niveaux de méthémoglobine dans le sang affectent les symptômes de la maladie. S’il y a entre 10 et 25 pour cent dans le sang, la cyanose est le principal symptôme. Lorsque les niveaux augmentent de 35 à 40 pour cent, la carence en oxygène qui en résulte entraîne un essoufflement et des maux de tête. Si les niveaux deviennent plus critiques, à plus de 60 pour cent, le patient affecté tombera dans la stupeur et commencera à montrer des signes de léthargie. Tout niveau supérieur à 70 pour cent est susceptible d’entraîner la mort.
Le bleu de méthylène est généralement utilisé pour traiter la méthémoglobinémie, à des doses de 1 à 2 mg dilués dans une solution saline et administrés par voie intraveineuse. La transfusion sanguine est une autre option de traitement, généralement envisagée uniquement lorsque les patients ne répondent pas au bleu de méthylène. Si l’excès de méthémoglobine est causé par un agent environnemental ou une toxine, il doit être éliminé dès que possible.