Dans la terminologie de la voile, un outhaul est une ligne qui tire vers l’arrière et façonne le pied, ou le bord inférieur, de la grand-voile d’un voilier de manière à augmenter ou réduire la tension et le degré de courbure de la voile, plus communément appelé tirant d’eau ou ventre de la voile, comme ainsi que sa puissance et son talon. Le resserrement de l’écoute étire le pied de la grand-voile plus loin le long de la bôme, augmentant la tension et lui donnant un aspect plus plat tout en réduisant la puissance et le talon. Inversement, desserrer l’écouteur réduit la tension de la voile, lui donnant une plus grande courbure, plus de puissance et un plus grand talon. L’écoutage fait partie du système d’écoutes, généralement des cordes, appelé gréement courant d’un voilier gréé longitudinalement, c’est-à-dire dont les voiles sont parallèles, par opposition à perpendiculaires, à la quille du voilier.
Attaché à un œillet métallique sur le point d’écoute de la grand-voile – son coin inférieur arrière ou arrière – l’extrémité arrière de l’écoute est généralement une combinaison d’ancrage métallique, de goupille et de câble métallique sur la flèche. Le câble métallique passe autour d’un bloc, ou poulie, qui mène à l’intérieur de la flèche et avance pour émerger comme une feuille à l’extrémité opposée de la flèche. Là, il est fixé à un taquet après avoir été passé autour d’un treuil, si de grandes voiles sont utilisées.
Lorsque le hale-bas est desserré, la tension est diminuée et le tirant d’eau est augmenté, ce qui augmente la vitesse ainsi que la gîte du bateau. Le serrage du hale-bas augmente la tension, réduit le tirant d’eau et réduit la puissance. Il agit directement sur le bord inférieur de la grand-voile, donc le serrage et le desserrage du hale-bas affecte également le cambre de la grand-voile. La grand-voile sur un voilier est essentiellement une voilure qui assure la portance et la propulsion tout en redirigeant et canalisant le flux du vent. Le carrossage est le degré d’asymétrie entre les courbes supérieure et inférieure d’un profil aérodynamique. Lorsque le hale-bas est resserré ou desserré, il réduit ou augmente efficacement le carrossage de la grand-voile et modifie ses propriétés aérodynamiques.
La condition du vent est le principal facteur à prendre en compte lorsque l’on décide de combien serrer ou desserrer l’écoutille. Les conditions de vent léger exigent généralement un échafaudage lâche afin de créer plus de ventre et un plus grand tirant d’eau dans la voile. Les conditions de vent fort exigent généralement un échafaudage serré, ce qui augmente la tension sur le pied de la voile, aplatissant et dépowering la voile afin d’éviter une gîte excessive du voilier d’un côté ou de l’autre. Des conditions de vent modérées exigent un échafaudage modérément serré.