La théorie oxfordienne de la paternité suggère que les pièces attribuées à William Shakespeare ont en fait été écrites par Edward De Vere, le comte d’Oxford. Les érudits oxfordiens pensent qu’il est peu probable que le passé modeste et relativement peu scolarisé de Shakespeare ait permis des œuvres d’une telle portée historique et littéraire. Ils relient Edward De Vere à l’œuvre en raison de ses nombreux voyages à travers l’Europe et de certaines preuves enregistrées que De Vere peut avoir écrit secrètement des poèmes et des pièces de théâtre. Les Oxfordiens sont violemment combattus par les Stratfordiens, qui soutiennent que le Shakespeare de Stratford était bien l’auteur des pièces sous son nom.
Une théorie clé des Oxfordiens est que l’écriture de Shakespeare a radicalement changé après 1604, l’année de la mort du comte. Jusqu’à cette époque, Shakespeare de Stratford avait produit au moins deux pièces par an, mais cela s’est arrêté soudainement en 1604, selon les documents historiques. Cette théorie est souvent contestée par les érudits stratfordiens, citant notamment The Tempest, que certains pensent être basée sur des rapports d’un naufrage en 1609.
Selon la théorie oxfordienne, Edward De Vere aurait le large éventail de connaissances nécessaires pour écrire toutes les pièces de Shakespeare. Il a passé plusieurs années en Italie, où se déroulent de nombreuses pièces de théâtre. Les villes que De Vere aurait visitées sont toutes utilisées comme décors pour les pièces de Shakespeare. Aucune preuve ne suggère que Shakespeare de Stratford ait jamais quitté l’Angleterre, mais les voyages de De Vere lui ont peut-être donné un aperçu significatif de la vie italienne.
Bien que son travail ait été favorisé par la royauté, le Shakespeare historique était un roturier dont la connaissance de la vie de cour n’était peut-être qu’accessoire. Il n’y a aucune preuve qu’il ait jamais eu une interaction directe avec des personnalités royales. Les pièces concernant l’Angleterre incorporent souvent une connaissance intime de la vie de cour et des conflits politiques souvent parallèles contemporains avec l’auteur. De Vere, suggèrent les partisans de l’Oxfordien, aurait été exposé quotidiennement à la cour d’Elizabeth et aurait été plus qualifié pour écrire à ce sujet.
Une théorie populaire suggère que Shakespeare de Stratford a été utilisé par De Vere comme couverture pour son travail. L’écriture dramatique n’était pas considérée comme une activité acceptable pour la noblesse et de nombreux écrivains de la cour utilisaient des pseudonymes pour protéger leur identité. Les Oxfordiens soutiennent parfois que De Vere a utilisé la compagnie d’acteurs de Shakespeare, The Lord Chamberlain’s Men, comme moyen de faire produire ses pièces de manière anonyme, permettant à un acteur nommé Shakespeare de revendiquer le mérite de l’œuvre.
Une grande partie de la théorie oxfordienne est basée sur l’idée que l’éducation de Shakespeare était peu susceptible de permettre une telle variété de connaissances. Dans les quelques archives qui existent, Shakespeare aurait eu très peu d’apprentissage, peut-être seulement équivalent à des leçons élémentaires de lecture, d’écriture et de mathématiques. De Vere, en tant que noblesse, aurait bénéficié d’une formation approfondie complétée par des voyages en Europe. Cette théorie est particulièrement dédaignée par les érudits stratfordiens, qui prétendent que la plupart des travaux de Shakespeare ont été tirés de légendes et d’histoires communes et n’étaient pas hors de la portée d’un homme ordinaire.
De nombreux universitaires, acteurs et critiques littéraires célèbres ont rejoint la cause oxfordienne depuis sa création dans les années 1920. Dans les années 1990, les acteurs britanniques populaires Derek Jacobi et Mark Rylance ont convenu qu’il y avait un doute raisonnable pour suggérer que Shakespeare n’était pas le véritable auteur des pièces qui lui sont attribuées. Walt Whitman, Sigmund Freud et Mark Twain ont tous exprimé des doutes sur la paternité shakespearienne, bien qu’aucun d’entre eux n’ait nommé de manière concluante De Vere comme le vrai dramaturge probable.
Les partisans de la paternité oxfordienne ont une relation amère avec les chercheurs stratfordiens. Presque tous les arguments en faveur de De Vere sont contredits point par point par des experts opposés, et vice-versa. Très probablement, la question de la paternité ne sera jamais définitivement résolue, mais la bataille continue de faire rage alors que l’intérêt continue pour le dramaturge le plus célèbre d’Angleterre.