La suppléance est un terme pour décrire un état dans lequel un mot ne suit pas un modèle linguistique défini d’utilisation. Par exemple, lorsqu’un mot a une racine fixe, à laquelle peuvent être attachés des suffixes ou des préfixes pour désigner le temps de la grammaire, le flux de déclinaisons ou de conjugaisons peut être facilement compris et utilisé. Lorsqu’un mot racine n’a pas de suffixes ou de préfixes pour changer d’usage, mais a plutôt un autre mot d’étymologie différente pour compléter sa signification, il s’agit d’une forme d’usage irrégulier, souvent appelée suppléance. Les verbes irréguliers et les adjectifs collatéraux sont souvent considérés comme une forme de suppléance.
Les adjectifs collatéraux, parfois appelés adjectifs supplétifs, sont des adjectifs qui décrivent une forme nominale; cependant, ils ne sont pas dérivés du nom, comme dans bovin et vache, qui proviennent de deux racines de mots différentes. Un exemple d’adjectifs collatéraux serait meilleur par rapport à bon, car ces deux mots proviennent de racines de mots différentes, mais ils ont une relation pour compléter un sens. De même, les verbes irréguliers en conjugaison peuvent avoir des relations supplétives, comme dans go and gone, car ces deux verbes ont également des radicaux de mots différents.
La suppléance peut prendre une forme liée au temps au passé, comme dans les exemples ci-dessus, mais dans certaines conjugaisons, presque chaque temps est une offre morphée de mots provenant de différentes racines étymologiques et pourtant, grammaticalement et syntaxiquement, correctes. Un exemple courant serait le verbe anglais be. Par ses conjugaisons, il suit les temps comme : être, suis/sont, est, était/étaient, été, être. Ce verbe revient à la même racine dans les formes du participe passé et présent, mais les conjugaisons intermédiaires ont des racines radicales différentes. Comme il n’y a pas d’autres mots qui peuvent remplacer ces mots métamorphosés dans la langue à ces temps, cela est considéré comme une conjugaison de verbes supplétifs.
Parce que la suppléance suscite des théories sur les changements de langue et la morphologie et les acquisitions linguistiques à partir d’autres langues, elles intéressent particulièrement les grammairiens et les linguistes. Il a été suggéré par le linguiste Andrew Hippisley que la suppléance et la fréquence d’utilisation peuvent avoir une incidence sur l’éclairage de son utilisation pour le stockage lexical dans le cerveau. Il a comparé l’utilisation de la suppléance avec deux théories concurrentes connues sous le nom de modèle associatif et de modèle combinatoire. Les preuves de cette étude indiquent le modèle combinatoire, qui estime que le paradigme des terminaisons de mots est d’une importance primordiale, quelle que soit la forme des mots radicaux, et est plus proche d’être le modèle applicable pour prédire l’utilisation de la suppléance.
Les paradigmes irréguliers sont un autre exemple de suppléance dans la langue anglaise. Bien que la forme plurielle de chien soit chiens, il ne s’ensuit pas toujours que la forme plurielle de personne soit nécessairement personnes, comme c’est souvent le cas des personnes. C’est pourquoi ces paradigmes irréguliers sont appelés paradigmes supplétifs.