Un pathologiste buccal, également appelé pathologiste buccal maxillo-facial, est un professionnel dentaire spécialisé dans le diagnostic des maladies graves de la cavité dentaire et faciale. Chaque fois qu’un dentiste généraliste rencontre des signes d’une maladie chronique au cours d’un examen de routine, il peut retirer une partie du tissu affecté et l’envoyer au pathologiste pour une étude plus approfondie. C’est le travail de cet expert de déterminer si l’échantillon de tissu est possiblement cancéreux ou infectieux.
Bien que la formation suive initialement le même programme qui mène au diplôme DDS, un pathologiste bucco-dentaire poursuit sa formation par un stage hospitalier de trois ans en pathologie buccale et maxillo-faciale. Cependant, cette formation ne mène pas à un diplôme de médecine, il n’est donc pas rare que des professionnels de la santé consultent un spécialiste des oreilles, du nez et de la gorge (ORL) au lieu d’un pathologiste qualifié. Alors que de nombreux dentistes n’hésitent pas à consulter un pathologiste buccal, certains médecins ne connaissent pas aussi bien le niveau d’expertise de cette profession.
Outre le risque de cancer, les patients peuvent être confrontés à d’autres affections buccales invalidantes telles que des aphtes, des infections opportunistes et des ulcérations de la langue et des gencives. Si ces conditions ne peuvent pas être contrôlées par des méthodes de traitement standard, un dentiste généraliste peut faire appel à un pathologiste buccal pour des procédures plus avancées. Ce professionnel peut choisir de se spécialiser dans ce type de pratique pratique ou de consacrer plus de temps au diagnostic et à la recherche.
Le nombre de pathologistes buccaux en exercice aux États-Unis est étonnamment faible. L’association nationale des pathologistes buccaux et maxillo-faciaux ne répertorie actuellement que 236 boursiers actifs. Cela signifie un ratio de plus d’un million de citoyens pour chaque pathologiste actif. Il y a certains États sans un seul professionnel agréé enregistré. Une grande partie du travail de laboratoire effectué par ces personnes, comme le diagnostic par biopsie, peut être effectuée par d’autres membres du personnel de laboratoire, mais un traitement spécialisé peut être difficile à reproduire.