Le pélican est un oiseau aquatique connu pour sa poche pharyngée distinctive, qu’il utilise pour attraper sa nourriture. Il existe huit espèces répertoriées de pélicans qui ont été découvertes dans le monde entier. Les pélicans habitent principalement des zones proches de grandes étendues d’eau, à la fois douces et salées, ainsi que des lacs et des rivières.
Les huit espèces de pélicans forment la famille des Pelecanidae. Les Pelecanidae partagent l’ordre des Pelecaniformes avec leurs parents éloignés les fous, les cormorans, les dards, les frégates, les fous de Bassan et les oiseaux tropicaux. Les membres de cet ordre vivent en colonie et les oiseaux individuels sont monogames. Leur progéniture est née sans défense et nécessite une attention constante.
On considère généralement qu’il y a deux groupes de pélicans. Le premier a un plumage gris ou brun et niche dans les arbres ou, dans le cas du pélican péruvien, sur les rochers. Le deuxième groupe est composé de ces pélicans au plumage blanc qui nichent au sol.
Le pélican brun est le plus petit membre des Pelecanidae et pèse en moyenne 6 livres (2.75 kg), mesure 3.5 pieds (1.06 m) de long et a une envergure de 6 pieds (1.83 m). Le pélican dalmatien est le plus grand avec une moyenne de 33 livres (15 kg) et une longueur de 5.8 pieds (1.8 m), avec une envergure allant jusqu’à 10 pieds (3 m). La facture moyenne peut contenir jusqu’à trois gallons (11.5 litres) d’eau.
Les pélicans sont des carnivores, consommant principalement du poisson, mais aussi des amphibiens, des crustacés et, rarement, des oiseaux plus petits. Ils ramassent le poisson hors de l’eau avec la grande poche de la gorge attachée au bas du bec, et de nombreuses espèces utilisent également des méthodes de pêche coopératives lors de la chasse. Les oiseaux forment une ligne droite ou en forme de U, volant bas au-dessus de la surface de l’eau tout en battant des ailes contre la surface. Cela conduit le poisson dans des eaux peu profondes où les pélicans peuvent facilement retirer leurs proies de l’eau.
Le pélican brun est l’exception à cette tendance, car il se nourrit principalement de menhaden, un type de hareng, et utilise un style de chasse plus agressif pour plonger et piéger sa proie dans son bec. Les seules autres espèces observées en utilisant cette méthode sont le pélican péruvien et le pélican australien, bien que l’occurrence soit rare.
Les pélicans ne stockent pas leurs poissons captifs dans leurs poches. Au lieu de cela, ils se nourrissent immédiatement. Si le pélican a des petits à nourrir, il ouvre la bouche et laisse le jeune oiseau se nourrir de sa gorge, où il a accès à une alimentation régurgitée.
Le pélican brun était autrefois considéré comme une espèce en voie de disparition en Amérique du Nord. En raison de l’exposition aux pesticides DDT et dieldrine, les œufs de ces pélicans seraient endommagés et incapables de maintenir la maturation de l’embryon. L’utilisation de pesticides DDT a été interdite en 1972, et depuis lors, le Pélican brun a réussi à se repeupler et n’est plus considéré comme une espèce en voie de disparition. Le pélican dalmatien est l’espèce de pélican la plus rare, suivi de près par le pélican à bec tacheté. Les pélicans australiens et blancs sont les deux espèces les plus communes suivantes.