Un champignon atomique est la formation menaçante souvent observée dans le ciel à la suite d’une explosion nucléaire ou d’une éruption volcanique. Ce type de nuage tire son nom de sa ressemblance avec un véritable champignon, avec un sommet bulbeux et une tige centralisée. Après le largage de bombes atomiques sur les villes japonaises de Nagasaki et Hiroshima, l’image d’un champignon atomique est devenue une icône sinistre du pouvoir destructeur des armes nucléaires.
Lorsqu’une bombe atomique est larguée sur sa cible, elle ne touche pas le sol et n’explose pas. Cela forcerait une grande partie de la force destructrice de la bombe dans la terre, pas à travers les bâtiments au-dessus. Au lieu de cela, une bombe atomique explose à plusieurs milliers de pieds dans les airs. La force de cette explosion pulvérise instantanément tout ce qui se trouve dans la zone d’explosion en poussière et en débris. Pendant ce temps, une boule de gaz super chauds se forme instantanément dans le ciel, ce qui déstabilise l’air environnant et crée de puissants courants.
Tout cela se produit dans les millisecondes suivant l’explosion elle-même. La boule de gaz surchauffée forme le sommet du champignon atomique lorsqu’il s’élève dans l’atmosphère. Pendant ce temps, la poussière et les débris sont attirés vers le haut alors qu’une colonne d’air s’engouffre pour combler le vide créé par la boule de feu montante. Il s’agit essentiellement de la « tige » du cloud. Il y a peu ou pas de vapeur d’eau réelle dans le nuage ; il est presque entièrement composé de poussière et de débris. Finalement, cependant, la vapeur d’eau peut se combiner avec les restes d’un nuage en forme de champignon pour former une forme mortelle de pluie radioactive appelée retombées nucléaires.
Au fur et à mesure que la tête du champignon monte dans l’atmosphère, elle atteint finalement un point où l’air au-dessus est plus stable et moins pénétrable. Cela provoque la propagation de la boule de feu dans toutes les directions, formant la forme très distinctive d’un champignon atomique. Les courants de convection créés par la boule de feu lorsqu’elle s’élève dans l’air forcent également les bords extérieurs de la calotte du nuage à se replier et à être ramenés dans la tige centrale.
Un champignon atomique ne se forme généralement que lorsqu’une quantité importante d’énergie explosive et de chaleur est libérée. Quelques grosses bombes conventionnelles peuvent créer de petits nuages champignons dans les bonnes conditions, mais généralement les seuls événements capables de produire un nuage champignon visible sont les explosions nucléaires au-dessus du sol et les éruptions volcaniques majeures. Heureusement, la plupart d’entre nous devraient pouvoir éviter de vivre l’une ou l’autre de ces options au cours de notre vie.