Le terme évapotranspiration combine deux mots : évaporation de l’eau du sol et transpiration de l’eau des plantes dans l’air. L’évapotranspiration désigne la perte totale d’eau d’une culture dans l’air. L’eau s’évapore de toute surface humide dans l’air à moins que l’air ne soit saturé. Les surfaces d’eau en contact avec l’air, comme les lacs, les feuilles de plantes et les sols humides, évaporent toutes l’eau.
Les feuilles des plantes perdent de l’eau à travers de petites ouvertures appelées stomates qui se trouvent à la surface des feuilles. L’eau passe du sol humide aux racines de la plante, monte à travers la plante et sort par les stomates. L’évapotranspiration est vaguement appelée utilisation de l’eau des cultures.
L’eau des cultures est importante car elle détermine la quantité d’eau qui doit être fournie par l’irrigation ou la pluie. S’il y a trop peu d’eau, le rendement de la culture peut diminuer. S’il y a trop d’irrigation, cela gaspillera de l’énergie, de l’eau et des nutriments et épuisera inutilement l’aquifère.
L’eau a trois fonctions chez les plantes. Il les refroidit et les hydrate, et est également essentiel pour le transport des nutriments. Moins de 1% d’eau reste dans les tissus végétaux. Considérant que l’eau représente 90 % du poids de la plupart des cultures, cela peut sembler surprenant, mais les plantes utilisent l’eau à d’autres fins.
La météo est un facteur majeur de l’évapotranspiration. La température de surface des plantes et du sol est presque celle de la température de l’air. Une lumière solaire plus vive signifie que les plantes doivent évaporer plus d’eau par évapotranspiration pour maintenir leur température près de la normale. Si l’air est sec et chaud, avec des vents forts, les cultures perdront de l’eau plus rapidement. Plus d’eau s’évapore des plantes si l’air est à une température plus élevée, s’il y a plus d’énergie solaire et moins d’humidité, et s’il y a une vitesse du vent plus rapide.
L’évapotranspiration est estimée par l’utilisation de nombreuses formules. Il existe des logiciels informatiques pour aider les gens à estimer l’évapotranspiration. La radio, les journaux et les services de réseau publient souvent des rapports sur les chiffres potentiels de l’évapotranspiration. Il existe également le référencement des cultures, qui compare le taux d’évapotranspiration d’une culture de référence de plantes aux mêmes types de cultures cultivées par d’autres individus.
L’eau du sol et l’eau des cultures sont très importantes pour l’évapotranspiration des cultures et essentielles à la gestion de l’irrigation. Les caractéristiques du sol déterminent à quel point il peut retenir l’eau et à quelle vitesse cette eau peut remplacer l’eau absorbée par les plantes cultivées. La profondeur de la racine de la plante contrôle la quantité d’eau disponible pour la culture pour l’évapotranspiration. L’objectif principal de l’irrigation est d’empêcher la disponibilité en eau du sol de limiter l’évapotranspiration.