Membre du phylum Cnidaria, le corail zoanthide est une anémone coloniale étroitement liée aux anémones isolées. Les coraux zoanthidés, y compris les membres des espèces Palythoa et Zoanthus, ont certaines caractéristiques que nous associons aux plantes et d’autres aux animaux. Ils poussent en groupe dans l’océan, s’attachent en permanence aux récifs, se nourrissent comme des anémones et se propagent comme des coraux.
Les cnidaires sont à symétrie radiale, ce qui signifie qu’ils ont la forme d’une série de cylindres qui pourraient être tournés sans pouvoir déterminer de quel côté est le « front ». Le corail zoanthidé pousse en colonie, ce qui signifie qu’un tapis de fond relie de nombreux tubules. Chaque tubule, appelé stolon, ressemble à une seule anémone. Une section supérieure a un anneau de tentacules courts entourant sa bouche centrale. Ce sommet est soutenu par une colonne de tissu allongée comme la tige d’un champignon, qui à son tour se connecte au tapis collectif.
Les colonies peuvent être constituées de dizaines de ces stolons, chacun de 1 à 1.5 pouces (2.5 à 3.8 cm), pour former des tapis sur ou autour des récifs. Le corail zoanthidé préfère pousser sur des morceaux de corail brisé qui s’accumulent dans les vallées des bassins de marée ou au fond de l’océan, mais ils peuvent aussi survivre sur le sable et les rochers. Le corail zoanthidé pousse de manières apparemment disparates. Certains stolons sont mâles et femelles et libèrent des spermatozoïdes et des ovules pour être fécondés et former une toute nouvelle colonie. Cependant, une colonie existante peut également se propager en ramifiant de nouveaux polypes, comme le corail, qui partent du tapis et poussent vers le haut.
Le corail zoanthidé, puisqu’il ne peut pas se déplacer (se déplacer), se nourrit de nutriments qui dérivent dans le courant, appelés détritus. Les détritus sont des morceaux de nourriture miniatures que les autres créatures ne remarquent même pas, comme des morceaux d’algues, du plancton ou des déchets. D’autres nutriments sont extraits d’algues photosynthétiques qui vivent sur le corail zoanthidé, appelées zooxanthelles. Cependant, le corail zoanthidé est également équipé de toxines vénéneuses qui peuvent piquer d’autres créatures par l’extrémité de leurs tentacules. C’est uniquement pour la protection, pas pour paralyser les animaux pour se nourrir.
Les chercheurs en médecine s’intéressent au corail zoanthidé car il entretient des relations symbiotiques avec les animaux et les plantes, comme les algues et les crabes, tout en maintenant la production de produits chimiques toxiques. Bien que les toxines soient toxiques pour le système nerveux, elles pourraient être bénéfiques pour les humains contre les maladies.