Il existe un certain nombre de propriétés utilisées pour identifier et définir les minéraux, mais les propriétés les plus reconnaissables et celles qui sont également les plus couramment utilisées sont la couleur, la dureté, le lustre, les stries, la structure cristalline et le clivage. D’autres propriétés qui sont parfois utilisées comprennent l’odeur, le goût et le magnétisme. Il existe un certain nombre de minéraux qui sont très similaires sinon identiques lorsqu’ils sont profilés selon la première liste de propriétés. Dans ces cas, d’autres types de propriétés doivent être utilisés pour les distinguer. Il existe un certain nombre de minéraux qui semblent, à l’œil nu, être presque identiques. C’est le cas de l’or et de la pyrite, également connus sous le nom d’or des fous, qui peuvent être identifiés en testant les propriétés des minéraux qui ne sont pas apparentes à l’œil nu.
Certaines des premières propriétés des minéraux utilisées pour identifier les minéraux sont la couleur, le lustre et la dureté. Ce sont toutes des propriétés qui peuvent être testées avec peu ou pas d’équipement. La couleur est quelque chose qui peut être facilement évaluée en regardant simplement le minéral et en le comparant à la couleur d’autres minéraux. L’éclat fait référence à la capacité d’un minéral à réfléchir la lumière. Un minéral terne, par exemple, a très peu d’éclat alors qu’un minéral brillant comme l’hématite a un éclat presque semblable à un miroir.
La dureté peut être testée en appliquant une pression sur le minéral. La dureté est l’une des propriétés des minéraux que l’on peut évaluer selon une échelle établie, l’échelle de Mohs. L’échelle de Mohs va de un à 10, le talc étant calculé comme un un et le diamant étant calculé comme un 10. Cette échelle évalue à quel point il est difficile de rayer la surface d’un minéral.
La structure cristalline est l’une des propriétés des minéraux qui décrit la composition du minéral à la fois au niveau moléculaire et à une plus grande échelle visible à l’œil nu. La structure cristalline d’un minéral définit la manière dont les atomes, les ions ou les molécules sont disposés et joints. Il est également responsable de la forme que prend le cristal au fur et à mesure qu’il se forme.
Les autres propriétés des minéraux incluent la ténacité, la transparence, la diaphanéité et la densité. Toutes les propriétés des minéraux peuvent être testées et évaluées de différentes manières. Certaines de ces méthodes, décrites ci-dessus, sont plutôt simples. Il y en a d’autres qui sont assez complexes et nécessitent un ou plusieurs équipements spécialisés.