Un traîneau à chiens est un type de traîneau conçu pour atteler les chiens. Les traîneaux à chiens sont utilisés par les humains dans les climats nordiques depuis des milliers d’années et continuent d’être très populaires dans de nombreuses régions du monde. Ils peuvent être commandés auprès de fournisseurs spécialisés qui fabriquent des traîneaux personnalisés à des fins spécifiques, et auprès de magasins de plein air et d’entreprises spécialisées dans les équipements de traîneau à chiens. Il est également possible de fabriquer un traîneau à chiens à la main, pour les personnes maniant les outils.
Les traîneaux à chiens peuvent être attelés à un seul chien ou à un attelage de chiens. Ils peuvent être utilisés pour les loisirs et le transport humains, ainsi que pour l’emballage et la course. De nombreuses expéditions dans l’Arctique et l’Antarctique utilisaient historiquement des traîneaux à chiens pour transporter des personnes et des marchandises à travers la glace, et des attelages de chiens sont encore utilisés à cette fin dans certaines zones rurales. Les courses ont été popularisées par la célèbre course de luge Iditarod en Alaska, avec de nombreuses petites courses et matchs se déroulant pendant les mois glacials dans de nombreuses régions du monde.
La conception du traîneau comprend un panier de chargement, où des personnes ou des fournitures peuvent être chargées, et des patins, de longs skis qui sont montés sous le panier de chargement. Les utilisateurs se tiennent sur des marchepieds qui sont montés sur la section des patins qui dépasse derrière le traîneau, tenant un guidon pour rester dessus. Le traîneau à chiens peut être ralenti ou arrêté avec un frein, et le mouvement du traîneau est contrôlé en donnant des ordres à l’attelage de chiens. La plupart des traîneaux à chiens ont également une brosse, une sorte de pare-chocs avant qui protège le traîneau des dommages et l’aide à rouler en douceur sur un territoire accidenté.
Deux modèles de base de traîneau à chiens sont utilisés, bien qu’il existe un certain nombre de variantes. La version traditionnelle est le traîneau à paniers, qui est monté haut au-dessus des patins, créant un grand espace sous le traîneau. Il est également possible de voir des luges qui épousent beaucoup plus le sol. Les traîneaux de luge sont souvent utilisés dans les courses, et ils peuvent être appelés traîneaux de course pour cette raison.
Plusieurs races de chiens sont utilisées pour le traîneau. Les traîneaux à chiens ont tendance à préférer les races lourdes avec beaucoup de force et d’endurance, et les animaux ont tendance à être gros pour pouvoir tirer facilement le poids du traîneau à chiens. Les huskies, les malamutes, les samoyèdes, les chiens du Groenland, les utonagans et les chiens tamaskans sont tous utilisés pour le traîneau, certains éleveurs se croisant pour la vigueur hybride avec des races comme les pointeurs allemands et les caniches. Dans tous les cas, les chiens sont entraînés dès leur plus jeune âge à travailler avec d’autres chiens et humains afin que les traîneaux disposent d’équipes d’animaux coordonnées et ciblées pour leur travail.