Les loutres sont l’une des treize espèces de mammifères aquatiques ou amphibies de la sous-famille des lutrinae. Ce sont des mammifères carnivores apparentés aux belettes et se nourrissent de poissons, de crustacés et de petits mammifères. Les loutres vivent dans les rivières et les océans du monde entier et sont appréciées pour leur apparence et leurs capacités charmantes.
Le membre le plus reconnaissable de la famille est probablement la loutre de mer du Pacifique Est et Nord. Ces créatures océaniques vivent dans les régions côtières le long des frontières occidentales de l’Amérique du Nord et de certaines parties de la Russie, et se distinguent par leurs habitudes alimentaires. Les loutres de mer utilisent souvent des pierres pour ouvrir les coquilles de palourdes ou de crustacés. Leurs habitudes sont assez faciles à observer, car les loutres de mer flottent sur le dos à la surface, essayant de faire claquer leurs repas. Une grande partie de l’affection pour les loutres de mer est attribuée à leurs soins pour les chiots, qu’elles serrent contre leur poitrine pendant qu’elles nagent.
La loutre de mer est considérée comme une espèce clé, indispensable au maintien de l’équilibre écologique des milieux côtiers. Les oursins de fond constituent une grande partie du régime alimentaire des loutres de mer. Les oursins, lorsqu’ils ne sont pas récoltés, se multiplient en grand nombre et peuvent détruire des systèmes écologiques fragiles tels que les forêts de varech. Il a été démontré que l’introduction de loutres dans les zones infestées d’oursins rétablit l’équilibre de l’environnement et favorise la diversité des espèces.
Les douze autres espèces de loutres sont généralement classées ensemble comme des loutres de rivière. Tous les douze présentent de longues queues puissantes, ce qui manque aux espèces marines. Toutes les espèces de loutres ont des taux métaboliques élevés, ce qui signifie qu’elles doivent constamment consommer de la nourriture afin de maintenir la température corporelle et de fonctionner dans l’eau. La plupart des espèces consomment entre 15 et 25 % de leur poids corporel chaque jour. Contrairement aux loutres de mer, qui restent presque constamment dans l’océan, les loutres de rivière ont tendance à rester près de la terre.
Certains experts pensent que les loutres ont des personnalités toujours enjouées. Les observations des animaux ont montré que les loutres glissent à plusieurs reprises sur les pentes enneigées, sans autre raison apparente que le plaisir. Les loutres en captivité jouent avec une variété de jouets tels que des balles et des frisbees. Certaines loutres sont même connues pour avoir des jouets préférés en particulier qu’elles gardent comme possessions.
Certaines espèces de loutres de rivière semblent être monogames, du moins en milieu captif. L’espèce asiatique à petites griffes partage les tâches d’élevage des petits entre les parents et les frères et sœurs plus âgés. Les couples de cette espèce resteront ensemble pendant de nombreux cycles de reproduction et peuvent même former des liens de couple à vie.
Une espèce rarement vue est la loutre géante d’Amérique du Sud. Ces animaux mesurent plus de 6 m de long et vivent en groupes familiaux comptant jusqu’à dix loutres. Ils sont assez bruyants et sont souvent appelés chiens de rivière pour leurs aboiements persistants et porteurs. Classées en danger par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), les loutres géantes sont menacées par l’épuisement de leur habitat, le braconnage des fourrures et la concurrence des pêcheurs pour leurs proies. Les estimations suggèrent que les loutres géantes ont perdu plus de 2% de leurs habitats naturels, mais des efforts récents ont été déployés par les gouvernements sud-américains pour protéger au niveau fédéral certains de leurs domaines vitaux restants.
Les loutres sont des créatures belles et charmantes, et leur présence dans la nature est souvent d’une importance vitale pour leur environnement naturel. Alors que certaines espèces maintiennent des populations saines, d’autres, comme la loutre géante et la loutre à nez poilu d’Asie du Sud, sont en danger d’extinction. Les organisations de conservation pour aider les loutres sont répandues, et toujours à la recherche de dons et de bénévoles pour soutenir leurs efforts.