Les loutres sont l’une des treize esp?ces de mammif?res aquatiques ou amphibies de la sous-famille des lutrinae. Ce sont des mammif?res carnivores apparent?s aux belettes et se nourrissent de poissons, de crustac?s et de petits mammif?res. Les loutres vivent dans les rivi?res et les oc?ans du monde entier et sont appr?ci?es pour leur apparence et leurs capacit?s charmantes.
Le membre le plus reconnaissable de la famille est probablement la loutre de mer du Pacifique Est et Nord. Ces cr?atures oc?aniques vivent dans les r?gions c?ti?res le long des fronti?res occidentales de l’Am?rique du Nord et de certaines parties de la Russie, et se distinguent par leurs habitudes alimentaires. Les loutres de mer utilisent souvent des pierres pour ouvrir les coquilles de palourdes ou de crustac?s. Leurs habitudes sont assez faciles ? observer, car les loutres de mer flottent sur le dos ? la surface, essayant de faire claquer leurs repas. Une grande partie de l’affection pour les loutres de mer est attribu?e ? leurs soins pour les chiots, qu’elles serrent contre leur poitrine pendant qu’elles nagent.
La loutre de mer est consid?r?e comme une esp?ce cl?, indispensable au maintien de l’?quilibre ?cologique des milieux c?tiers. Les oursins de fond constituent une grande partie du r?gime alimentaire des loutres de mer. Les oursins, lorsqu’ils ne sont pas r?colt?s, se multiplient en grand nombre et peuvent d?truire des syst?mes ?cologiques fragiles tels que les for?ts de varech. Il a ?t? d?montr? que l’introduction de loutres dans les zones infest?es d’oursins r?tablit l’?quilibre de l’environnement et favorise la diversit? des esp?ces.
Les douze autres esp?ces de loutres sont g?n?ralement class?es ensemble comme des loutres de rivi?re. Tous les douze pr?sentent de longues queues puissantes, ce qui manque aux esp?ces marines. Toutes les esp?ces de loutres ont des taux m?taboliques ?lev?s, ce qui signifie qu’elles doivent constamment consommer de la nourriture afin de maintenir la temp?rature corporelle et de fonctionner dans l’eau. La plupart des esp?ces consomment entre 15 et 25 % de leur poids corporel chaque jour. Contrairement aux loutres de mer, qui restent presque constamment dans l’oc?an, les loutres de rivi?re ont tendance ? rester pr?s de la terre.
Certains experts pensent que les loutres ont des personnalit?s toujours enjou?es. Les observations des animaux ont montr? que les loutres glissent ? plusieurs reprises sur les pentes enneig?es, sans autre raison apparente que le plaisir. Les loutres en captivit? jouent avec une vari?t? de jouets tels que des balles et des frisbees. Certaines loutres sont m?me connues pour avoir des jouets pr?f?r?s en particulier qu’elles gardent comme possessions.
Certaines esp?ces de loutres de rivi?re semblent ?tre monogames, du moins en milieu captif. L’esp?ce asiatique ? petites griffes partage les t?ches d’?levage des petits entre les parents et les fr?res et s?urs plus ?g?s. Les couples de cette esp?ce resteront ensemble pendant de nombreux cycles de reproduction et peuvent m?me former des liens de couple ? vie.
Une esp?ce rarement vue est la loutre g?ante d’Am?rique du Sud. Ces animaux mesurent plus de 6 m de long et vivent en groupes familiaux comptant jusqu’? dix loutres. Ils sont assez bruyants et sont souvent appel?s chiens de rivi?re pour leurs aboiements persistants et porteurs. Class?es en danger par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), les loutres g?antes sont menac?es par l’?puisement de leur habitat, le braconnage des fourrures et la concurrence des p?cheurs pour leurs proies. Les estimations sugg?rent que les loutres g?antes ont perdu plus de 2% de leurs habitats naturels, mais des efforts r?cents ont ?t? d?ploy?s par les gouvernements sud-am?ricains pour prot?ger au niveau f?d?ral certains de leurs domaines vitaux restants.
Les loutres sont des cr?atures belles et charmantes, et leur pr?sence dans la nature est souvent d’une importance vitale pour leur environnement naturel. Alors que certaines esp?ces maintiennent des populations saines, d’autres, comme la loutre g?ante et la loutre ? nez poilu d’Asie du Sud, sont en danger d’extinction. Les organisations de conservation pour aider les loutres sont r?pandues, et toujours ? la recherche de dons et de b?n?voles pour soutenir leurs efforts.