Un poème épique est un long récit composé en vers plutôt que sous la forme plus courte de la poésie en prose. La poésie épique est l’une des plus anciennes traditions littéraires de la civilisation humaine, existant depuis l’ancienne ère mésopotamienne et continuellement produite à travers les temps modernes. Ces poèmes contiennent généralement des récits d’importance historique ou culturelle et suivent souvent les aventures d’un héros ou d’un groupe de héros.
Les premiers poèmes épiques peuvent avoir servi à renforcer les valeurs culturelles partagées au sein d’une nation et à fournir une histoire mythique à un peuple. Les anciennes épopées classiques contiennent des références aux dieux et à la magie et mettent souvent en scène un héros assailli par des forces mystiques. De nombreux poèmes ultérieurs imitent ces œuvres antérieures et peuvent utiliser des conventions littéraires similaires, selon la culture. Les premiers poèmes basés sur les traditions orales sont souvent appelés épopées primaires, tandis que les œuvres ultérieures sont appelées épopées secondaires ou littéraires.
Les anciens peuples de la Mésopotamie, de la Grèce et de l’Inde ont produit plusieurs épopées importantes qui ont continué d’influencer le développement et l’étude de la littérature pendant des milliers d’années. Les poèmes anciens ont d’abord émergé comme une tradition orale à raconter par les conteurs à travers une culture. Le développement de l’écriture dans ces domaines a permis à ces histoires d’être écrites et préservées pour les générations futures. L’épopée de Gilgamesh, l’Illiade, l’Odyssée et le Mahabharata en sont les premiers exemples. Plus tard, les civilisations romaines et autres ont continué cette tradition littéraire à travers le reste de l’ère classique.
Les épopées du début du Moyen Âge se sont poursuivies principalement en tant que tradition orale. Beowulf, Song of Roland et Poem of the Cid sont des épopées européennes bien connues composées comme chansons pour bardes ou ménestrels. Au fur et à mesure que l’alphabétisation est devenue plus courante, le poème épique est progressivement passé à une forme écrite à la fin de l’ère médiévale et au début de l’ère moderne. Certaines de ces épopées, telles que La Divine Comédie, sont d’importants artefacts culturels mais ont également contribué à définir la langue écrite des nations émergentes.
Les poèmes épiques ont continué à être une tradition littéraire importante à travers l’ère moderne, bien qu’ils aient progressivement perdu leur pouvoir de définir une histoire nationale et un système de valeurs. Certaines épopées modernes cherchent à imiter des formes classiques antérieures, tandis que d’autres fonctionnent dans les tendances poétiques de leur époque. Paradise Lost, Don Juan et The Faerie Queene sont des épopées importantes de différents moments de l’ère moderne. Alors que la poésie a perdu une grande partie de sa signification culturelle au XXe et au début du XXIe siècle, les écrivains continuent de produire et de publier des épopées remarquables dans une variété de genres littéraires.