En termes simples, un pogrom est un acte de violence de masse ou de meurtre de masse d’un certain groupe de personnes. Historiquement, ce terme – en russe pour démolir violemment ou émeute – a été appliqué plus spécifiquement au massacre de masse du peuple juif, peut-être en raison de la fréquence avec laquelle les pogroms ont été commis à son encontre. Mais un pogrom va bien au-delà du simple meurtre ; un pogrom ressemble beaucoup à une émeute visant non seulement à tuer, mais aussi à détruire des maisons, des entreprises et d’autres formes de vie quotidienne et de culture.
Tout au long de l’histoire, les Juifs ont subi des pogroms aux mains de divers groupes à travers l’Europe. Elles ont commencé en Europe de l’Est et se sont propagées à l’ouest, la Russie et l’Ukraine étant des lieux de violence particulièrement concentrée. Lors d’un pogrom, une certaine secte ou groupe a été pris pour cible et violemment attaqué. Des entreprises ont été saccagées et pillées, des maisons ont été détruites, des villages entiers ont été incendiés et, le plus souvent, des personnes mourraient aux mains de leurs agresseurs. Dans le cas des Juifs, ces pogroms ont persisté pendant des décennies après le premier pogrom signalé en Russie dans les années 1880, perpétuant ainsi l’antisémitisme et aboutissant finalement à l’Holocauste.
Dans l’Allemagne nazie, l’activité de pogrom a persisté sous le règne d’Hitler, bien qu’Hitler lui-même ait découragé une telle violence désorganisée. Mais les troupes nazies et la police allemande permettaient souvent de telles émeutes, parfois même les encourageaient. Le pogrom peut-être le plus célèbre et le plus dévastateur, Kristallnacht, s’est produit en 1938 et a vu la destruction d’environ 2000 synagogues ainsi que le meurtre de près d’une centaine de Juifs. Des milliers d’entreprises juives ont été détruites et les agressions envers les Juifs se sont multipliées, ouvrant la voie aux plans d’éradication des Juifs d’Hitler.
À cette époque, cependant, les Allemands n’étaient pas les seuls agresseurs envers les Juifs. Les citoyens polonais ont organisé pogrom après pogrom tout au long de la guerre, persistant même après la fin de la guerre, amenant les Juifs à croire qu’ils ne seraient plus jamais les bienvenus en Pologne. À la suite des pogroms polonais, ainsi que des pogroms précédents en Russie, d’autres pays, dont les États-Unis et le Royaume-Uni, ont connu un afflux massif de Juifs fuyant la violence.
Des pogroms se sont produits dans d’autres parties du monde pour d’autres groupes : les sikhs en Inde ont subi un pogrom au début des années 1980, et les musulmans en Inde ont été ciblés environ vingt ans plus tard. Les Grecs ont été ciblés à Istanbul dans les années 1950 par les Turcs. En 1999, au Kosovo, des non-Albanais ont été forcés de quitter leurs maisons et ont vu leurs biens et leurs entreprises détruits. Les forces de l’OTAN étaient présentes mais ne sont pas intervenues.