Un poney Shetland est un type de très petit cheval, originaire des îles Shetland d’Écosse et probablement l’une des races de chevaux les plus anciennes de Grande-Bretagne. En raison de sa nature douce et de sa petite taille, le poney Shetland est l’une des races de chevaux les plus célèbres et un choix populaire comme premier poney pour les enfants qui apprennent à monter ou à conduire. Les poneys incroyablement forts et courageux peuvent être trouvés partout dans le monde et sont principalement utilisés à des fins récréatives, bien que certains soient encore utilisés pour le travail de traction et le transport.
Des preuves archéologiques suggèrent que le poney Shetland existe depuis des centaines d’années. Les insulaires utilisaient les poneys pour transporter de lourdes charges de matériel, et profitaient également de leurs crinières et queues épaisses pour fabriquer des filets de pêche et d’autres outils utiles. Parce que l’environnement des îles Shetland est très accidenté, les poneys ont développé des manteaux hirsutes pour résister à des hivers redoutables, et sont connus aujourd’hui pour être très robustes et nécessitant peu d’entretien. Les agriculteurs lâchaient leurs poneys sur un terrain d’entente pour chercher de la nourriture quand ils n’étaient pas nécessaires, et les rassemblaient pour accomplir des tâches, résultant en un animal intelligent et indépendant qui est capable de se débrouiller seul quand il en a besoin.
Dans les années 1800, le poney Shetland a trouvé une nouvelle utilisation en Grande-Bretagne, comme poney de mine ou de fosse. Les lois réprimant l’utilisation du travail des enfants dans les mines de charbon ont conduit à un besoin de plus de capacité de transport dans les mines, et le poney Shetland était considéré comme bien adapté pour le travail. Les petits poneys sont capables de transporter de grandes quantités de poids proportionnellement à leur taille et peuvent également s’adapter à l’environnement exigu des mines. La vie en tant que poney de fosse était probablement extrêmement désagréable, mais elle a popularisé la race, entraînant une demande accrue pour le poney Shetland et l’établissement de normes de race et de programmes de préservation en 1890.
Pour être considéré comme un poney Shetland, le poney doit mesurer moins de 46 pouces (117 centimètres), avec une petite tête et un corps compact et trapu. Le poney Shetland classique a des pattes courtes, bien que certains poneys aient été élevés avec des pattes et un cou plus longs pour un look plus chevalin. Toute couleur de pelage est considérée comme acceptable pour un poney Shetland, bien que le pelage puisse ne pas être tacheté. En été, le poney Shetland a tendance à avoir l’air un peu particulier, car il perd son pelage d’hiver extrêmement épais et hirsute en grosses touffes disgracieuses.
En plus d’être doux et loyal, le poney Shetland est également connu pour son côté têtu. Comme beaucoup d’autres poneys, le poney Shetland est très intelligent et désobéira à un ordre qu’il pense être dangereux. C’est un trait souhaitable chez un cheval pour enfants, mais un poney Shetland mal entraîné profitera d’un cavalier non qualifié et peut s’avérer difficile à manipuler. Cependant, s’il est bien entraîné, un poney Shetland fera un excellent animal d’équitation et de conduite, et est un excellent poney de départ pour les enfants intéressés par la poursuite des chevaux.