La mort subite du chêne est un phénomène qui a tué des dizaines de milliers d’arbres dans les forêts côtières de Californie. Une infection fongique s’installe dans de nombreuses espèces de chênes et se propage rapidement à travers une grande variété d’hôtes, entraînant un taux de mortalité très élevé. Les arboriculteurs recherchent désespérément l’agent pathogène responsable, Phytophthora ramorum, avant que cette maladie ne se propage au-delà de la Californie et de l’Oregon pour menacer tous les chênes de la côte ouest.
La mort subite du chêne est causée par un champignon d’origine inconnue qui a été introduit d’une manière ou d’une autre dans les pépinières du littoral californien. La plupart des scientifiques pensent que le champignon vient de l’extérieur de la région. Bientôt, ce champignon, P. ramorum, s’attaque à de nombreux arbres, créant une épidémie qui inquiète les écologistes.
Pour autant que nous le sachions, l’agent pathogène qui cause la mort subite du chêne peut tuer le chêne noir, le chêne brun, les chênes côtiers, le chêne Shreve, le chêne empoisonné et le chêne vivant Canyon, mais peut éventuellement affecter d’autres. Le tronc de ces arbres est touché, mais une autre force remarquable de l’infection est sa capacité à utiliser d’autres plantes « hôtes » qui ne sont pas des arbres, comme les rhododendrons. Cela signifie que le champignon circule largement dans l’air et le feuillage, sans jamais perdre de sa force.
Les symptômes de la mort subite du chêne commencent par un horrible « saignement » du tronc. Une substance qui ressemble à de la sève, d’un rouge noirâtre couleur de sang animal, coule de l’écorce. Cela peut être vu autour du niveau des yeux, à partir de 6 pieds (2 m) vers le bas. Ce stade est l’infection primaire de P. ramorum, mais cède la place à une infestation secondaire de scolytes. À l’origine, les experts pensaient que les scolytes tuaient les arbres, mais cela a été modifié.
Les petits scolytes bruns creusent dans l’écorce affaiblie et leurs activités laissent de la poussière sur le tronc. Une fois que les insectes se sont installés, l’arbre affecté est certain de mourir bientôt, de sorte que les champignons et les coléoptères sont libres de circuler parmi les arbres environnants. La mort subite du chêne a abattu tellement d’arbres que les écologistes s’inquiètent des autres plantes, animaux, oiseaux et insectes qui partagent leur environnement, ainsi que de l’érosion. Les infections se propagent au-delà de la Californie dans l’Oregon. Il y a même des indications que c’est en Europe.
La mort subite du chêne est particulièrement alarmante en raison de la force, de la polyvalence et de la mortalité assurée du champignon pour les chênes. Si P. ramorum était originaire de la côte, les arboriculteurs pensent que la mort massive des arbres pourrait faire partie d’un cycle naturel, et ils pourraient ne pas être aussi concernés. Mais le fait que l’épidémie puisse être due à une intervention humaine les pousse à examiner et à contrôler l’épidémie.