Les ports francs, également appelés zones franches ou zones économiques franches, sont des zones situées à proximité des ports d’escale qui offrent des droits de douane et des contrôles allégés. Les ports de ce type se trouvent traditionnellement à côté des zones de quai où les navires chargent et déchargent. Depuis l’avènement du transport aérien, il est également possible de trouver un port franc adjacent à un certain nombre d’aéroports qui offrent des services de vols internationaux. Lorsque le port franc est situé à proximité d’un aéroport, il est plus communément appelé zone douanière.
Plusieurs caractéristiques fondamentales s’appliquent à tout port franc, qu’il soit situé près de l’eau ou à proximité d’une piste d’atterrissage d’aéroport. Dans les deux cas, la zone permet la réception et le stockage de marchandises destinées à être réexpédiées pendant une courte période, souvent sans qu’il soit nécessaire de payer des droits pendant que les marchandises sont entreposées. Cette commodité peut être particulièrement utile pour les importateurs qui peuvent avoir besoin de quelques jours pour organiser le transport terrestre depuis le point où les marchandises sont entrées dans le pays jusqu’à leur destination finale. Dans le cas où certains papiers doivent être déposés au moment de l’arrivée des marchandises dans le pays, l’utilisation du port franc permet également à l’importateur d’éviter l’utilisation de méthodes de stockage plus coûteuses, telles que les stocker sur le navire pendant que les documents sont traité.
Le même processus de base peut être utilisé lorsque les marchandises sont programmées pour l’exportation vers un autre port d’escale. Dans ce scénario, les marchandises peuvent avoir été livrées dans un port d’un pays, où elles seront déplacées vers un autre navire et continueront jusqu’à leur destination finale. Dans le cas où les navires ne sont pas programmés pour être dans le même port le même jour, les marchandises peuvent être déchargées, stockées dans la zone du port franc, puis chargées sur le deuxième navire à son arrivée. Cela permet d’éviter les retards avec d’autres expéditions et de permettre une transition en douceur du trafic entrant et sortant du port.
Aujourd’hui, il est possible de trouver au moins un port franc dans à peu près tous les pays qui reçoivent des exportations de sites internationaux. Bien que ces ports facilitent le stockage, ils sont également souvent des éléments essentiels du processus de distribution des marchandises une fois qu’elles atteignent le bon port d’escale. De nombreuses entreprises dépendent fortement de l’utilisation des ports francs comme moyen de maintenir le flux de produits d’un pays à l’autre cohérent, opportun et rentable pour toutes les parties concernées.