Il n’est pas toujours facile de fournir une explication brève et directe des concepts économiques, mais heureusement, la théorie de l’inflation par les coûts peut être expliquée en 500 mots ou moins. L’économie consiste en grande partie à comparer différentes écoles de pensée, et le principal partisan du modèle d’inflation par les coûts est un économiste britannique nommé John Maynard Keynes. Keynes croyait que la santé de l’économie d’un pays dépendait d’un mélange de contrôles gouvernementaux et privés. Dans son modèle économique, l’inflation par poussée des coûts se produit chaque fois que le coût de production augmente soudainement mais que la demande pour le produit ou le service reste la même. Ce surcoût doit être répercuté sur le consommateur, qui à son tour augmente le prix de vente au détail.
Il existe un certain nombre de facteurs qui pourraient créer une inflation par les coûts, mais les deux causes les plus évidentes sont les augmentations de salaires et l’augmentation des coûts des matériaux, en particulier les biens importés. Le prix de détail d’un produit est souvent basé sur les salaires actuels des travailleurs qui le produisent, donc chaque fois que les travailleurs reçoivent des augmentations de salaire, les coûts de production augmentent également. L’entreprise ne peut pas se permettre d’absorber cette augmentation en interne, de sorte que les dépenses supplémentaires de production sont directement répercutées sur les consommateurs. Étant donné que les propres salaires du consommateur n’ont peut-être pas augmenté, l’augmentation des prix est une forme d’inflation par les coûts. Le même dollar qui aurait pu acheter le produit la semaine dernière ne peut désormais acheter que 90 % de ce produit cette semaine. C’est ce que les économistes appelleraient une baisse du pouvoir d’achat.
Une autre cause d’inflation par poussée des coûts est une augmentation du coût des matériaux ou des services rendus au fabricant. Si une économie étrangère s’effondre, le coût d’importation des matériaux de ce pays peut augmenter de façon exponentielle. Le coût de livraison des matériaux à l’usine de fabrication peut également augmenter considérablement lors d’une crise énergétique ou d’une grève prolongée. Un fabricant peut décider d’absorber certaines de ces dépenses supplémentaires afin de maintenir un prix compétitif, mais pas toutes. Le résultat pourrait être une augmentation du prix de détail et une démonstration réelle de la théorie de l’inflation par les coûts.
Il existe également un événement économique égal mais opposé appelé inflation tirée par la demande, que d’autres économistes que Keynes ont tendance à considérer comme la cause première de la plupart des hausses des prix à la consommation. Contrairement à l’inflation par les coûts, l’inflation par la demande est affectée par la demande d’un produit, pas nécessairement par l’offre disponible. Lorsque les approvisionnements en essence deviennent serrés pendant une période de vacances, par exemple, le prix est susceptible d’augmenter en raison d’une demande plus élevée pour le produit de la part des conducteurs en vacances, et pas seulement du flux et du reflux des niveaux de production de pétrole. Selon la théorie de l’inflation dépendante, les prix de l’essence augmenteraient en raison des salaires plus élevés des travailleurs du pétrole ou d’une augmentation du prix du baril de pétrole brut non traité.
L’argument contre une augmentation du salaire minimum fédéral comprend souvent une référence à l’inflation par les coûts. Si le salaire de base des travailleurs est augmenté, alors les fabricants peuvent se sentir obligés de répercuter ces augmentations sur les consommateurs sous la forme de prix plus élevés. Étant donné qu’une augmentation du salaire minimum peut ne pas profiter aux travailleurs qui perçoivent déjà des salaires plus élevés, leur pouvoir d’achat peut être réduit en raison de ces ajustements de prix. La théorie de l’inflation par les coûts suggère que ce scénario est possible, mais historiquement, l’augmentation du salaire minimum fédéral n’a pas entraîné d’inflation à long terme, car d’autres salariés peuvent également recevoir des augmentations. Une marée montante a tendance à soulever tous les bateaux.