Un baril de papier est une cargaison de pétrole qui est vendue et négociée sur le marché libre, mais qui n’est pas réellement expédiée ; essentiellement, la cargaison est passée dans les deux sens sur du papier, d’où le nom de « tonneau en papier ». Évidemment, à un moment donné, la cargaison de pétrole sera livrée, mais elle peut avoir changé de mains plusieurs fois sous forme de baril de papier avant que la livraison n’ait réellement lieu. Comme vous pouvez l’imaginer, le commerce des barils de papier peut faire grimper considérablement le prix du pétrole, et dans les périodes où les prix du pétrole semblent augmenter de façon précipitée, de nombreuses personnes soupçonnent que le commerce des barils de papier peut être le coupable.
L’idée d’échanger des marchandises sur papier sans en prendre livraison est en fait assez ancienne, tout comme la spéculation sur de telles cargaisons. De nombreuses régions ont une longue histoire d’échanges à terme pour des choses comme la poitrine de porc, le blé, le maïs, etc. Le commerce à terme a pour origine les agriculteurs qui se rendaient dans une zone urbaine pour obtenir des contrats de vente de leurs récoltes avant d’avoir réellement une récolte à vendre. En atteignant tôt un prix convenu, de nombreux agriculteurs espéraient assurer un bénéfice de base pour leur récolte, mais ils faisaient également le pari que les prix des récoltes n’augmenteraient pas de manière substantielle.
À son tour, la personne qui détenait le contrat pouvait décider de le vendre. Au fil du temps, les contrats à terme ont commencé à dominer de nombreux marchés, et aujourd’hui, de nombreux produits importants sont négociés sous forme de contrats à terme, y compris le pétrole. Un baril de papier est simplement un contrat à terme sur le pétrole, acheté, vendu et négocié dans l’espoir de réaliser un profit.
Comme les autres transactions à terme, les contrats à terme sur le pétrole reposent fortement sur la spéculation. Les prix peuvent augmenter en réponse à des catastrophes naturelles, à des problèmes de raffinerie et à une faible production prévue, et ils peuvent baisser lorsqu’un excédent est prévu. Tous ceux qui possèdent des barils de papier espèrent en tirer profit, et peu ont l’intention de prendre une « livraison humide », une véritable livraison de pétrole. Étant donné que la plupart des échanges de barils de papier ont lieu dans des sociétés d’investissement, des banques et des bourses, la plupart des personnes qui négocient des contrats à terme sur le pétrole n’ont en fait que des idées abstraites sur le traitement, le raffinage et l’expédition du pétrole, et elles n’ont aucune idée de ce qu’il faut faire. avec une véritable cargaison de pétrole.
Chaque fois qu’un baril de papier est vendu, la valeur augmente généralement, à moins que quelqu’un ne prenne une perte dans l’intérêt d’éviter d’autres pertes. Lorsque les échanges sont chauds, cela peut faire grimper rapidement les prix du pétrole, provoquant une hausse radicale des prix du baril et, à son tour, une augmentation des prix du carburant. Certaines personnes ont suggéré que la spéculation sur les contrats à terme sur le pétrole devrait être réduite, dans l’intérêt d’éviter l’inflation des prix, mais d’autres soutiennent qu’il s’agit simplement d’une fonction du marché libre et que le marché finira par se corriger si les prix deviennent dangereusement élevés.
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