Le terme « opossum néo-zélandais » est parfois utilisé aux États-Unis pour différencier les opossums américains, de la famille des Didelphidae, des opossums australiens et néo-zélandais, de la famille des Phalangeroidea. Les deux familles de marsupiaux sont apparentées ; Les opossums néo-zélandais et australiens sont appelés opossums car ils ressemblent à leurs cousins américains. Les deux familles élèvent leurs petits dans des poches pendant les quatre à six premiers mois de leur vie avant de les présenter au monde extérieur, et peuvent être effrayants à rencontrer au milieu de la nuit, car ils siffleront férocement pour défendre leur territoire.
Certains observateurs trouvent les opossums néo-zélandais très mignons, avec leurs grandes oreilles, leurs yeux audacieux et leurs grosses queues touffues. Cependant, les opossums ont aussi des griffes et des dents acérées, et peuvent tenir bon au combat. Ils portent également une odeur distinctive, grâce aux glandes musquées situées derrière leurs oreilles, et peuvent parfois être sentis avant d’être vus. Les opossums aiment nicher dans des endroits chauds et isolés comme des granges et de vieilles bûches, et éviteront le froid et l’humidité s’ils le peuvent.
Alors que les opossums américains sont généralement liés à la mortalité routière, les opossums néo-zélandais sont considérés comme des parasites insidieux, et de nombreux efforts ont été entrepris par le gouvernement et les agences de conservation pour les éradiquer. Les opossums de Nouvelle-Zélande sont une espèce non indigène et, en raison de leur appétit vorace et de leur taux de reproduction élevé, ils causent de graves dommages à la flore et à la faune indigènes. Importés à l’origine en 1837 d’Australie pour démarrer une industrie de la fourrure, les opossums se sont rapidement déchaînés et ont commencé à faire des ravages ; on estime à 70 millions le nombre d’opossums néo-zélandais qui grignotent aujourd’hui des plantes indigènes.
L’opossum est originaire d’Australie, où il a trouvé une niche évolutive. De nombreuses plantes australiennes ont développé des infractions pour se protéger des opossums, notamment des feuilles amères et des épines acérées. En Nouvelle-Zélande, la plupart des plantes sont à la fois savoureuses et sans défense, et les opossums continueront de retourner au même arbre jusqu’à ce qu’il cesse de produire des feuilles comestibles, le mangeant à mort. Parce que l’opossum n’a pas de prédateurs naturels et de sources de nourriture abondantes, il a dévasté les plantes et les animaux indigènes de la Nouvelle-Zélande, laissant les écologistes avec un grave problème. En plus de tuer les plantes et les arbres, ce qui mine les sources de nourriture et l’habitat des espèces indigènes, les opossums sont également porteurs de la tuberculose bovine, qui peut infecter le bétail domestique ainsi que les cerfs.
En plus d’essayer de contrôler l’opossum de Nouvelle-Zélande avec le contrôle des naissances et le poison, ils sont également chassés pour leur fourrure douce et luxueuse. Les produits de fourrure d’opossum sont une exportation majeure de la Nouvelle-Zélande, et plusieurs organisations commerciales font la promotion des produits d’opossum néo-zélandais à l’étranger. Si les consommateurs doivent avoir des vêtements contenant des produits d’origine animale, la fourrure d’opossum de Nouvelle-Zélande est un bon choix, car les animaux sont piégés plutôt que élevés, et en achetant de la fourrure d’opossum de Nouvelle-Zélande, les consommateurs contribuent également à préserver l’environnement naturel et la richesse biologique de la Nouvelle-Zélande. patrimoine.