Les brachiopodes, également connus sous le nom de coquilles de lampe ou « brachs », sont un groupe de coquillages, membres du phylum Brachiopoda. Bien que certaines d’entre elles ressemblent superficiellement à des palourdes, elles sont vraiment complètement différentes, à la fois à l’extérieur et à l’intérieur. Les brachiopodes sont suffisamment uniques sur le plan phylogénétique pour mériter leur propre phylum, tandis que les palourdes sont des bivalves, faisant partie du phylum Mollusca. Les brachiopodes sont appelés articulés ou inarticulés selon que leurs deux coquilles ont une charnière (articulée) ou sont maintenues ensemble sur la base de muscles seuls (inarticulés).
Les brachiopodes sont des filtreurs stationnaires qui se nourrissent au moyen d’un appendice à collerette appelé lophophore. Contrairement aux bivalves, qui ont deux coquilles symétriques de chaque côté, les brachiopodes ont des coquilles symétriques autour d’un axe central mais pas l’une par rapport à l’autre. Une partie de cela a à voir avec l’autre appendice des brachiopodes – le pédicule. Le pédicule est une tige charnue que le brachiopode utilise pour se fixer à une surface, généralement de façon permanente. Une coquille a une ouverture spéciale pour que le pédicule dépasse, d’où son nom de valve pédiculaire. La valve pédiculaire est la coquille supérieure de l’animal, et elle est souvent plus épaisse et plus dure que la valve inférieure (la valve brachiale), pour se protéger des attaques d’en haut.
Bien que rares aujourd’hui, les brachiopodes sont très importants dans le contexte de l’évolution, pour plusieurs raisons. Les brachiopodes ont été les premiers animaux bilatériens à s’enfermer dans une coquille dure et à adopter un mode de vie stationnaire. Les brachiopodes ont dominé les fonds océaniques pendant toute l’ère paléozoïque (de 542 à 251 millions d’années), dépassant de loin les bivalves qui couvrent le fond océanique aujourd’hui. En raison de leur abondance et de leur carapace dure, les brachiopodes sont également le fossile le plus courant. Ils ont connu un succès particulier à partir de la période ordovicienne, lorsque de nombreux filtreurs ont évolué et ont commencé à exploiter les abondantes particules de nourriture accumulées dans les océans de la Terre.
Au cours de l’extinction du Permien-Trias il y a 251 millions d’années, les brachiopodes ont pratiquement disparu. 96% des espèces de brachiopodes sont mortes. Depuis lors, les brachiopodes ont été supplantés par les bivalves, qui utilisent des siphons au lieu d’un lophophore pour se nourrir, et sont souvent mobiles, rampant le long du fond marin ou s’enfouissant dans le substrat à l’aide d’un pied musclé.