Une ?caille est une plaque osseuse ou une ?caille ressemblant ? un bouclier trouv?e sur la peau de certains reptiles, oiseaux et mammif?res. Bien que d’apparence similaire aux ?cailles, les ?cailles ont des origines et des propri?t?s diff?rentes. Certains scientifiques pensent que les structures pourraient fournir des indices sur l’?volution pr?coce des plumes, car de nombreux dinosaures, largement consid?r?s comme ?troitement li?s aux oiseaux, avaient ?galement des ?cailles.
Les reptiles aux ?cailles pro?minentes comprennent les crocodiles, les alligators et les tortues. Les ?cailles des alligators et des crocodiles sont les plaques osseuses et stri?es qui composent la peau dure de l’animal, le prot?geant des pr?dateurs et l’aidant peut-?tre ? r?guler sa temp?rature. Ces ?cailles ont une base osseuse et sont appel?es ost?odermes.
Chez les tortues et les tortues, toute la carapace, ou coquille sup?rieure, est une structure d’?cailles fusionn?es. Les ?cailles qui descendent au centre de la coquille le long de la colonne vert?brale sont appel?es ?cailles centrales. Les rang?es suivantes d’?cailles de chaque c?t? de la colonne vert?brale sont appel?es ?cailles costales et les ?cailles externes sont appel?es ?cailles marginales. Le plastron ou le dessous de la carapace de la tortue est ?galement constitu? d’?cailles.
Chaque ?caille se forme dans une couche inf?rieure de la peau, le derme, sous l’?piderme. Il peut contenir de l’os ? sa base, auquel cas il s’agit d’un ost?oderme. Le reste de l’?caille est constitu? d’une prot?ine fibreuse, ?galement pr?sente dans les cornes, appel?e k?ratine. Contrairement aux serpents et aux l?zards qui perdent toute leur couche externe de peau, les animaux dot?s de ces structures ne perdent que la couche externe de k?ratine. Les ?cailles se distinguent des scutelles en ce qu’elles se d?veloppent ? partir de l’?piderme plut?t que du derme.
Les oiseaux et les mammif?res, comme les reptiles, peuvent avoir des ?cailles. Chez les oiseaux, ce sont des structures dermiques sur les pieds. Les mammif?res tels que les tatous et les pangolins ont des ost?odermes en forme de plaques qui forment une couche d’armure. Comme chez les crocodiliens, les ?cailles des mammif?res ont une fonction protectrice.
Les chercheurs enqu?tant sur l’ascendance des oiseaux ont utilis? des ?cailles comme piste possible pour trouver l’origine des plumes. Il a ?t? th?oris? que les plumes ont ?volu? ? partir d’?cailles reptiliennes, mais des tests ont r?v?l? que les plumes et les ?cailles sont g?n?tiquement et chimiquement diff?rentes. Les ?cailles, en revanche, peuvent ?tre g?n?tiquement plus ?troitement li?es aux plumes. Il est m?me possible que les ?cailles aient ?volu? ? partir de plumes, plut?t que l’inverse.
Les d?couvertes de fossiles ont indiqu? que de nombreux dinosaures avaient probablement des plumes et que les plumes elles-m?mes pourraient ?tre une caract?ristique plus primitive qu’on ne le pensait auparavant. Si cela est vrai, il est possible que les oiseaux et les dinosaures aient ?volu? ? partir d’un anc?tre commun ? plumes. Certains scientifiques pensent que le scute pourrait s’?tre d?velopp? ? partir d’une structure de plumes pr?coce sur un organisme ancestral de ce type.