Une écaille est une plaque osseuse ou une écaille ressemblant à un bouclier trouvée sur la peau de certains reptiles, oiseaux et mammifères. Bien que d’apparence similaire aux écailles, les écailles ont des origines et des propriétés différentes. Certains scientifiques pensent que les structures pourraient fournir des indices sur l’évolution précoce des plumes, car de nombreux dinosaures, largement considérés comme étroitement liés aux oiseaux, avaient également des écailles.
Les reptiles aux écailles proéminentes comprennent les crocodiles, les alligators et les tortues. Les écailles des alligators et des crocodiles sont les plaques osseuses et striées qui composent la peau dure de l’animal, le protégeant des prédateurs et l’aidant peut-être à réguler sa température. Ces écailles ont une base osseuse et sont appelées ostéodermes.
Chez les tortues et les tortues, toute la carapace, ou coquille supérieure, est une structure d’écailles fusionnées. Les écailles qui descendent au centre de la coquille le long de la colonne vertébrale sont appelées écailles centrales. Les rangées suivantes d’écailles de chaque côté de la colonne vertébrale sont appelées écailles costales et les écailles externes sont appelées écailles marginales. Le plastron ou le dessous de la carapace de la tortue est également constitué d’écailles.
Chaque écaille se forme dans une couche inférieure de la peau, le derme, sous l’épiderme. Il peut contenir de l’os à sa base, auquel cas il s’agit d’un ostéoderme. Le reste de l’écaille est constitué d’une protéine fibreuse, également présente dans les cornes, appelée kératine. Contrairement aux serpents et aux lézards qui perdent toute leur couche externe de peau, les animaux dotés de ces structures ne perdent que la couche externe de kératine. Les écailles se distinguent des scutelles en ce qu’elles se développent à partir de l’épiderme plutôt que du derme.
Les oiseaux et les mammifères, comme les reptiles, peuvent avoir des écailles. Chez les oiseaux, ce sont des structures dermiques sur les pieds. Les mammifères tels que les tatous et les pangolins ont des ostéodermes en forme de plaques qui forment une couche d’armure. Comme chez les crocodiliens, les écailles des mammifères ont une fonction protectrice.
Les chercheurs enquêtant sur l’ascendance des oiseaux ont utilisé des écailles comme piste possible pour trouver l’origine des plumes. Il a été théorisé que les plumes ont évolué à partir d’écailles reptiliennes, mais des tests ont révélé que les plumes et les écailles sont génétiquement et chimiquement différentes. Les écailles, en revanche, peuvent être génétiquement plus étroitement liées aux plumes. Il est même possible que les écailles aient évolué à partir de plumes, plutôt que l’inverse.
Les découvertes de fossiles ont indiqué que de nombreux dinosaures avaient probablement des plumes et que les plumes elles-mêmes pourraient être une caractéristique plus primitive qu’on ne le pensait auparavant. Si cela est vrai, il est possible que les oiseaux et les dinosaures aient évolué à partir d’un ancêtre commun à plumes. Certains scientifiques pensent que le scute pourrait s’être développé à partir d’une structure de plumes précoce sur un organisme ancestral de ce type.