Un procureur spécial est un procureur du secteur privé choisi pour enquêter, inculper et poursuivre des représentants du gouvernement. Alors que la poursuite d’un fonctionnaire soupçonné d’activité illégale incomberait normalement à un procureur américain, à un procureur de district ou à un procureur général, les relations politiques étroites d’une branche du gouvernement à une autre suggèrent qu’une poursuite menée par une personne employée par le même gouvernement, ou la même branche du gouvernement peut ne pas être impartiale. Dans ces cas, le gouvernement peut demander à un avocat du secteur privé de servir de procureur spécial, de sorte qu’aucune partialité n’existe dans la poursuite de l’affaire.
De nombreux pays emploient un procureur spécial lorsqu’il s’agit d’affaires où un représentant du gouvernement est accusé. La partialité peut exister avec les avocats travaillant déjà pour le gouvernement parce qu’ils peuvent avoir une relation directe avec l’accusé, ils peuvent avoir acquis un pouvoir politique grâce à la position politique de l’accusé, ou ils peuvent être employés par l’accusé. D’un autre côté, si le procureur employé par le gouvernement est ouvertement opposé au parti politique du défendeur, il peut engager des poursuites sans discernement. Ainsi, dans la plupart des cas, un procureur spécial doit être employé afin qu’il n’existe aucune relation entre l’accusé et le procureur.
Lors des procès 2006/2007 qui accusaient Scooter Libby d’avoir divulgué des informations confidentielles sur un membre de la CIA, Patrick Fitzgerald a été nommé procureur spécial. Un procureur spécial avec une grande renommée était Leon Jaworski, qui a été nommé procureur dans l’affaire États-Unis contre Nixon. Jaworski, après avoir poursuivi l’affaire pendant 11 mois, a soudainement démissionné. Il était fâché que le président Ford ait déjà accordé une grâce présidentielle à l’ancien président Nixon, avant la conclusion du procès. De plus, comme il l’a déclaré dans des interviews depuis, il a raté sa maison au Texas.
Le procureur spécial Kenneth Starr était bien connu pour sa poursuite du président Clinton lors du scandale Whitewater, puis du scandale sexuel Monica Lewinsky. Bien que Starr en tant que procureur ait destitué Clinton, le Sénat a voté pour l’acquitter.