Un adjectif gradable est un mot qui décrit une qualité qui peut être présente en quantités variables, comme vieux ou fragile. En revanche, un adjectif non gradable décrit une condition qui est soit vraie, soit fausse, sans juste milieu, comme marié ou ancien. Une personne peut être décrite comme plus ou moins âgée qu’une autre, mais cela n’aurait aucun sens de dire qu’une personne est moins mariée qu’une autre.
En général, un adjectif gradable peut être modifié avec des adverbes relatifs à la quantité, tels que très ou un peu, et peut avoir des formes comparatives et superlatives. Par exemple, quelque chose peut être très triste ou un peu triste. Le mot triste a également une forme comparative : une histoire peut être plus triste qu’une autre. Il a également une forme superlative – une troisième histoire peut être la plus triste de toutes.
Les adjectifs gradables peuvent être des caractéristiques qui sont soit qualitatives — pouvant être mesurées — soit quantitatives — impossibles à mesurer. Par exemple, chaud est un adjectif gradable car il décrit une condition qui peut être plus ou moins vraie. Une journée avec un maximum de 100°F (37°C) est plus chaude qu’une journée avec un maximum de 90°F (32°C). Les adjectifs gradables peuvent également faire référence à quelque chose qui ne peut pas être mesuré objectivement, comme intéressant. Le même livre peut être considéré comme plus intéressant ou moins intéressant selon qui le lit.
Un locuteur natif anglais peut généralement déterminer si un adjectif est gradable ou non gradable en considérant s’il a un sens avec le mot « très » utilisé avant lui. Les locuteurs non natifs peuvent trouver cela un peu plus difficile, car un certain nombre d’adjectifs semblent devoir être gradables, mais ne le sont pas en réalité. Le mot superbe, par exemple, signifie simplement vraiment bon, il semble donc que quelque chose pourrait être plus ou moins superbe. Grammaticalement, cependant, superbe est en fait non gradable.
Certains mots peuvent avoir plusieurs sens gradables ou non gradables selon leur contexte. Par exemple, liquide a une signification scientifique qui n’est pas gradable. Une substance qui est liquide est dans un état particulier de la matière. D’un autre côté, dans un usage non scientifique, une soupe avec un bouillon très fin peut être considérée comme plus liquide qu’une soupe avec un bouillon épais.
Il existe également un certain nombre d’adjectifs que la plupart des grammairiens considéreraient comme non gradables, mais qui sont souvent traités comme gradables dans l’usage courant. Par exemple, le mot unique signifie techniquement le seul de son genre. Par cette définition, dire que quelqu’un a une voix unique signifierait qu’aucune autre personne au monde n’a une voix comme celle de cette personne. Souvent, cependant, unique est utilisé comme adjectif gradable signifiant inhabituel ou peu commun, comme dans Il a un style très unique. Ce dernier usage est considéré comme incorrect dans le discours formel ou l’écriture.