Une économie moderne ne peut pas se maintenir sans quelques ajustements en cours de route. Une forme drastique d’ajustement économique peut arriver sous la forme de réductions extrêmes des dépenses gouvernementales, en particulier dans les programmes sociaux et les services essentiels. Une politique économique aussi sévère et rigide est connue sous le nom de programme d’austérité. Un programme d’austérité est souvent mis en œuvre immédiatement après une guerre coûteuse, ou pendant les périodes où les dettes d’un pays dépassent de loin ses revenus potentiels grâce à la fiscalité et à la vente de marchandises exportées.
De nombreux économistes considèrent un programme d’austérité plus comme une menace qu’une véritable solution à une crise ou à un ralentissement économique. Peu de dirigeants politiques ont hâte de réduire les services essentiels, les réparations d’infrastructures essentielles et les programmes sociaux pour la classe ouvrière ou les pauvres. L’idée est de restreindre les dépenses publiques pendant une courte période jusqu’à ce que les dettes du pays aient été largement remboursées. Vivre sous les programmes d’austérité les plus stricts pendant une période prolongée peut conduire à des troubles civils ou même à un coup d’État militaire.
Bien souvent, la mise en œuvre d’un programme d’austérité intervient après un cycle de dépenses publiques excessives. Cette forme de resserrement de la ceinture peut être strictement nécessaire pour rétablir l’équilibre de l’économie, ou elle peut être davantage motivée par des considérations politiques. Un parti politique pourrait imposer un programme d’austérité afin de jeter le doute sur les politiques fiscales du parti précédent. La réduction du financement des programmes artistiques ou de protection sociale peut être préférable à la réduction des dépenses militaires, par exemple.
Les créanciers d’un pays peuvent également exiger que ses dirigeants mettent en œuvre un programme d’austérité avant que le crédit ne puisse être rétabli. La même philosophie s’applique également à de nombreuses grandes entreprises qui doivent adopter leurs propres programmes d’austérité afin de se qualifier pour les renflouements gouvernementaux ou les prêts bancaires. En période économique difficile, de nombreuses organisations et entreprises doivent adopter leur propre programme d’austérité pour survivre.
Les critiques de cette approche suggèrent que la classe ouvrière et les pauvres supportent la majeure partie du poids des réductions de dépenses du gouvernement, et que les citoyens qui paient des impôts sont souvent obligés de rembourser les dettes de guerre contractées par les anciens oppresseurs. Un certain nombre de pays qui ont mis en œuvre des programmes d’austérité ces dernières années ont pris des mesures pour stabiliser les prix ou protéger leurs citoyens les plus vulnérables. Cependant, de par sa nature même, un programme d’austérité exige de sévères sacrifices et un mode de vie beaucoup plus frugal jusqu’à ce que les conditions économiques s’améliorent.