Les écrivains utilisent souvent diverses techniques littéraires pour attirer le lecteur dans une histoire et aider à créer un récit convaincant et autrement intéressant. L’une de ces techniques est l’utilisation d’une histoire de cadre. Lorsqu’une telle technique est utilisée, l’écrivain créera une histoire au début qui ne sera généralement pas l’objectif principal du reste du récit. Au lieu de cela, cette histoire initiale sera utilisée pour mettre en place, ou encadrer, la deuxième histoire, qui a généralement plus d’emphase ou d’importance. L’histoire du cadre est utilisée depuis des siècles et reste populaire dans diverses formes de littérature ainsi que dans d’autres médias tels que la télévision ou le cinéma.
Un exemple d’histoire cadre pourrait impliquer un écrivain développant un personnage principal ou un narrateur qui commence à raconter une histoire sur lui-même dans le présent. Ce personnage s’adressera souvent directement aux lecteurs, ou fera autrement référence au fait que son rôle est celui de la narration, pas nécessairement celui de l’action dans l’histoire. Une fois ce narrateur ou personnage présenté, il commencera généralement à raconter une autre histoire, invitant ainsi essentiellement le lecteur à l’accompagner dans ce voyage narratif. La structure de l’histoire du cadre peut permettre à l’écrivain de donner au lecteur un contexte pour l’histoire principale avant de s’y lancer.
Le narrateur peut également être utilisé comme un outil pour une histoire de cadre en mettant en place le lecteur pour diverses histoires courtes. Le narrateur peut apparaître périodiquement tout au long du texte pour faire des références, clarifier des événements ou donner des informations explicatives qui prépareront le lecteur à l’histoire suivante. Cette technique est très souvent utilisée au cinéma et à la télévision, bien que les racines de la technique puissent être trouvées dans divers textes à travers l’histoire.
L’histoire du cadre est bien illustrée dans la nouvelle de Washington Irving, Rip Van Winkle. L’objectif principal de l’histoire tourne autour du personnage, Rip Van Winkle, et de ses expériences dans les montagnes Catskill, mais la narration est reprise par un personnage appelé Geoffrey Crayon. La création de ce personnage de Crayon indique au lecteur que ce n’est pas Irving qui raconte l’histoire de Rip Van Winkle, mais plutôt Geoffrey Crayon, supprimant ainsi complètement l’auteur réel de la narration comme s’il implorait le lecteur de considérer les récits comme réels et donc plus irrésistible. Le lecteur entend essentiellement l’histoire de Rip Van Winkle à travers le cadre ou la vision de Geoffrey Crayon.