Le tumbleweed est un arbuste du genre Salsola. La plante compte entre 100 et 130 espèces originaires d’Europe, d’Afrique et d’Asie. Les tumbleweed colonisent de nouvelles zones en cassant leurs racines à l’automne et en dispersant des graines lorsqu’elles sont emportées par le vent.
Salsola tragus et d’autres espèces de tumbleweed ont été involontairement importés en Amérique au 19ème siècle par des agriculteurs ukrainiens. Le tumbleweed est devenu omniprésent dans l’Ouest américain et par conséquent est devenu associé à ce domaine dans la conscience publique. Dans les chansons occidentales et plus tard dans les films, le tumbleweed est apparu comme un symbole d’ennui, de désolation, de vide et d’errance sans but.
Le tumbleweed est une plante très rustique, car elle résiste au sel et à la sécheresse et est capable de répandre ses graines sur de vastes zones. La plante est capable de procréer si bien grâce à cette méthode que ses graines n’ont pas développé le revêtement protecteur ou les réserves de nourriture que l’on trouve dans la plupart des autres plantes. De plus, la racine pivotante du tumbleweed, qui reste derrière lorsque l’arbuste se brise pour dégringoler dans le paysage, est presque impossible à détruire et fait pousser une nouvelle plante chaque année.
Le tumbleweed est considéré comme un ravageur et une espèce envahissante. Il a peu ou pas d’utilisations pratiques. Les jeunes pousses peuvent servir de nourriture aux chevaux, aux moutons et aux bovins, mais elles ne la mangeront qu’en l’absence de mieux.
Bien que le ministère de l’Agriculture des États-Unis ait délibérément introduit le tumbleweed dans certaines régions des États-Unis au début du XXe siècle, dans l’espoir qu’il puisse nourrir le bétail en période de sécheresse, il classe désormais la plante comme une mauvaise herbe nuisible. Le Tumbleweed est fortement contrôlé aux États-Unis avec des herbicides.
Certaines espèces de tumbleweed sont utilisées comme nourriture dans certaines parties du monde. Le soda Salsola est consommé cru ou bouilli en Italie, et Salsola komarovii est récolté pour la nourriture au Japon, où il est connu sous le nom d’« algue terrestre ». Les graines du tumbleweed peuvent être utilisées pour faire de la farine, mais elles sont assez difficiles à récolter.