Le rat géant est un animal couramment présenté dans les histoires de fiction, en particulier dans la fantasy, où c’est souvent un challenger qui doit être vaincu par un héros. Ce scénario a été parodié dans le film culte de 1987 The Princess Bride. Le concept de rats géants est probablement très ancien, mais la mention récente la plus célèbre se trouve dans The Adventure of the Sussex Vampire, une histoire de Sherlock Holmes de 1924 par Sir Arthur Conan Doyle. Dans l’histoire, Holmes dit: « Matilda Briggs n’était pas le nom d’une jeune femme, Watson, … C’était un navire qui est associé au rat géant de Sumatra, une histoire à laquelle le monde n’est pas encore préparé. » Cette référence cryptique a engendré des dizaines d’histoires impliquant un rat aussi géant.
En fait, il s’avère qu’il y a vraiment un rat géant vivant à Sumatra – deux, en fait – le rat géant de la sonde Muller et le rat géant des montagnes. Ces rats mesurent en moyenne environ XNUMX cm de long, sans compter la queue, et peuvent peser jusqu’à un demi-kilogramme. En revanche, les rats communs sont environ la moitié de cette taille. Les rats géants originaires de Sumatra sont mal connus, en raison d’études scientifiques limitées. Cependant, des enquêtes menées par l’Union internationale pour la conservation de la nature ont classé ces animaux dans la catégorie « Préoccupation mineure », indiquant qu’ils ne sont pas en danger.
Les rongeurs vivant dans des endroits autres que Sumatra sont parfois confondus avec un « rat géant » en raison de leur taille. Il s’agit notamment du capybara, le plus grand rongeur vivant du monde, et du rat gambien en poche, qui est le plus grand muroïde (par rapport aux souris et aux rats) au monde. Le capybara, qui vit dans toute l’Amérique du Sud, peut mesurer jusqu’à 4.3 pi (1.3 m) de long et peser jusqu’à 140 lb (65 kg). Les capybaras ont un système digestif extrêmement efficace et mangent 6 à 8 livres d’herbes aquatiques par jour pour survivre. Le rat gambien en poche mesure environ la moitié de la taille d’un capybara, les plus gros individus mesurant environ 2 pieds de long. Le rat gambien Pounced est originaire d’Afrique, où il est parfois utilisé pour flairer les mines terrestres. En raison de son faible poids, il peut enjamber ces mines sans les faire exploser.