Un rat lapin est un genre de seulement deux rongeurs inhabituels de la famille Conilurus qui vit principalement le long de la côte australienne. Il est reconnu par sa queue d’aspect unique et ses longues oreilles de lapin. L’un des membres survivants de cette espèce est en déclin et l’autre est déjà considéré comme éteint.
Le petit rat lapin à queue en brosse est le seul membre survivant de cette espèce. Il ne pèse que 1/3 de livre (150 g) et est recouvert d’une fourrure brun clair avec un ventre de couleur crème et une longue queue touffue. Il préfère vivre le long de la côte du Territoire du Nord de l’Australie dans les forêts d’eucalyptus et les prairies.
Le rat lapin est très exigeant quant à l’endroit où il s’installe et niche uniquement dans des rondins d’eucalyptus creux sous les graminées vivaces ou dans les cimes des palmiers. Il changera fréquemment de lieu de nidification, généralement à chaque fois qu’une nouvelle portée de bébés naîtra. Le rat lapin femelle met généralement bas plusieurs fois par an, après une période de gestation de 28 jours. Les bébés sont roses et glabres à la naissance, avec des yeux fermés et des oreilles qui peuvent ne pas s’ouvrir pendant près de deux semaines.
Alors que les rats lapins nichent à la cime des arbres pendant la journée, ils sont nocturnes et descendent au sol pour chercher de la nourriture pendant la majeure partie de la nuit. Leur régime alimentaire est varié et se compose de graines, de fruits, d’herbe et de feuilles. Ils se nourrissent aussi occasionnellement de petits invertébrés, notamment des araignées et des sauterelles.
La population du rat lapin a diminué de plus de 50 % ces dernières années. Ceci est attribué aux maladies et aux prédateurs, en particulier les chats sauvages. Cela peut également être dû à des changements dans l’habitat dus aux dommages causés par les incendies, l’exploitation minière et la déforestation. Le surpâturage par le bétail a également causé la décimation des zones d’alimentation dans de nombreuses régions où ce rongeur prospérait autrefois.
Le rat lapin à queue en brosse est répertorié comme en voie de disparition en Australie, ce qui signifie qu’il est en train de disparaître rapidement de la planète et menacé d’extinction imminente. On pense qu’une autre espèce, le rat lapin à pattes blanches, est déjà éteinte, car aucune d’entre elles n’a été repérée depuis plus de cent ans. L’Australie tente actuellement de réintroduire le rat lapin dans le Territoire du Nord, en particulier dans les endroits à faible risque d’incendie. Les autorités tentent également de travailler avec la population autochtone pour réduire le nombre de chats sauvages dans les zones où ces rats vivent encore.