Le rat kangourou du désert est une espèce de près de deux douzaines de rats kangourous du genre Dipodomys. Les rats kangourous sont des rongeurs nord-américains avec le rat kangourou du désert, ou Dipodomys deserti, que l’on trouve principalement dans les régions désertiques des États-Unis en Californie, en Arizona et au Nevada. Cette espèce à l’âge adulte mesure en moyenne 12 à 14 cm (30 à 36 pouces) de longueur du nez au bout de la queue, et présente un pelage de couleur sable à chamois avec une queue touffue terminée par des poils blancs. Les rats kangourous du désert ont de grands yeux et des pattes arrière allongées qui ressemblent à celles d’un kangourou. Ces longs appendices sont utilisés pour frapper le sol et déplacer le sable.
Classés dans la famille des Heteromyidae, les rats kangourous sont de proches parents des souris kangourous et des souris de poche. D’autres types de rats kangourous habitant l’Amérique du Nord comprennent le rat kangourou d’Ord, le rat kangourou de Merriam et le rat kangourou à dents de burin, pour n’en nommer que quelques-uns. Le rat kangourou du désert est l’une des plus grandes espèces du groupe, le rat kangourou géant étant la plus grande. Plusieurs espèces de rats kangourous, dont certaines sont en voie de disparition, ne se trouvent qu’en Californie, sur la côte ouest des États-Unis.
L’habitat du rat kangourou du désert est principalement chaud, humide et sec. Pour rester au frais pendant la journée, il construit une tanière souterraine de plusieurs pieds de profondeur. Vivant seule à l’exception d’une mère et de ses petits, la tanière est accessible depuis une dizaine de passages qu’elle bloque pendant la journée. Ces tunnels mènent à des pièces séparées dans lesquelles les rongeurs stockent de la nourriture et construisent des nids. Pendant la journée, le rat se repose sous terre pour émerger la nuit pour chercher de la nourriture.
Le rat kangourou du désert s’est habilement adapté à son environnement. En plus de combler ses besoins en eau grâce à la nourriture qu’il mange, le rat kangourou du désert est équipé d’un système digestif unique qui empêche les reins d’éliminer les fluides nécessaires. Il ne transpire pas et ne s’aventure pas hors de son terrier pendant la journée, ce qui l’aide également à retenir et à stocker l’humidité.
Comme la plupart des rongeurs, le régime alimentaire du rat kangourou du désert se compose principalement de graines et de végétation. Ils sont opportunistes et mangent une variété d’aliments, y compris des insectes et des feuilles, qui peuvent tous être conservés dans les poches de leurs joues pendant plus d’une semaine. Leur approvisionnement en eau principal est fourni par les aliments qu’ils mangent, tels que les cactus du désert et le buisson de créosote. Le rat kangourou du désert n’est pas seulement une ressource majeure pour l’écosystème avec son propre régime alimentaire, mais c’est également une source de nourriture majeure pour les plus grandes proies telles que les renards, les serpents et les hiboux.