Un marais est un type de zone humide qui se distingue des autres variétés de zones humides par un assortiment d’herbes, de roseaux et de carex, sans grands buissons ni grands arbres. La hauteur d’eau stagnante dans un marais peut varier, selon l’emplacement et la saison, mais la boue ou l’argile qui forme la base du marais est toujours fortement saturée. Un marais peut être d’eau salée ou douce, et a souvent de grands espaces d’eau libre qui sont fortement colonisés par les oiseaux. Comme d’autres zones humides, un marais fournit un habitat vital à de nombreuses espèces végétales et animales tout en protégeant les terres voisines des inondations et, dans le cas des marais salés, d’une salinisation excessive.
Pendant les saisons plus sèches, le niveau d’eau stagnante dans un marais peut être aussi bas que six pouces (15 centimètres). Dans les périodes plus humides, l’eau peut monter jusqu’à trois pieds (un mètre) ou plus, si les inondations deviennent excessives. Par conséquent, les plantes qui vivent dans les marais sont adaptées à la flexion des niveaux d’eau et à des racines complètement saturées. Dans certains marais, l’eau est profonde toute l’année, soutenant des communautés de quenouilles, de grands roseaux, de riz sauvage et de nénuphars. Les marais plus peu profonds ont des carex, des graminées, des joncs et des roseaux courts.
Les plantes adaptées à l’environnement des marais ont tendance à être très rustiques. Ils ont de larges feuilles, car leur état de saturation constante signifie que les plantes n’ont pas à se soucier de la perte d’humidité. Les feuilles aident les plantes à absorber la lumière du soleil et à photosynthétiser leur énergie. De nombreuses plantes des marais ont également des tiges creuses ou spongieuses pour éviter la pourriture et déplacer l’énergie autour de la plante. Ces vastes espaces oxygènent également l’eau et le sol du marais, créant un environnement sain dans lequel les poissons et autres animaux peuvent s’épanouir.
La plupart des marais abritent également une importante population d’oiseaux adaptés à la vie aquatique. Les canards et les oies sont très communs, tout comme les flamants roses, les hérons, les aigrettes et autres oiseaux à longues pattes qui ont de nombreuses sources de nourriture dans l’environnement des marais. Les castors et les rats musqués peuvent également être trouvés dans de nombreux marais, et un équilibre délicat entre toutes les espèces végétales et animales qui partagent le marais est généralement maintenu.
La protection que les marais offrent aux terres voisines a conduit à de nombreux efforts parrainés par les gouvernements du monde entier pour préserver et restaurer les marais, ainsi que d’autres zones humides. Les organisations de conservation des animaux participent également, pour conserver l’habitat unique fourni par les marais. Dans de nombreuses régions où les marais sont bien entretenus, des sentiers pédestres ont été aménagés pour que les gens puissent également profiter de la beauté du marais. Soyez prudent lorsque vous explorez un marais, car il s’agit d’un environnement délicat qui peut facilement être endommagé par les ordures, les chiens en liberté et d’autres actes de négligence. Il est également très facile de se perdre dans un marais ou de rester coincé dans une zone profonde de boue ou d’argile, alors explorez toujours avec les autres.