Un hortus conclusus est un jardin d’agrément entièrement clos conçu et réalisé dans un style médiéval. De tels jardins étaient certainement populaires avant l’époque médiévale, mais ils ont atteint leur apogée pendant la période médiévale, et la plupart des jardins qui ont suivi ont été conçus pour imiter les jardins médiévaux. Plusieurs caractéristiques distinguent un hortus conclusus d’autres types de jardins clos et d’agrément, et de tels jardins sont particulièrement courants sur le terrain d’installations religieuses telles que des complexes d’églises et des monastères.
Le terme « hortus conclusus » signifie « jardin clos » en latin, et à l’origine il était utilisé comme référence à la Vierge Marie. De nombreuses peintures de la Vierge Marie y font référence, la montrant avec l’enfant Jésus dans un environnement clos destiné à souligner sa pureté et le miracle de la naissance virginale. Au fil du temps, les gens ont commencé à traduire la métaphore en réalité physique, sous la forme de jardins clos méticuleusement conçus.
Un hortus conclusus classique est divisé en quadrants par quatre chemins distincts, qui peuvent ou non mener n’importe où, selon la disposition des murs d’enceinte ou des cloîtres. Dans le cas des chemins qui ne mènent pas à des ouvertures, des bancs ou des niches de contemplation peuvent être construits à la place, créant une sorte de destination pour le chemin. Au milieu d’un hortus conclusus, il est également typique de voir une fontaine, un bassin, un étang ou un puits, faisant référence à l’eau de la vie et au rôle de Marie dans la vie de l’enfant Jésus.
Dans un hortus conclusus médiéval, chaque plante aurait été soigneusement sélectionnée pour sa valeur symbolique, et le jardin aurait pu avoir des plantations saisonnières tournantes avec différentes significations religieuses intégrées. Les gens étaient encouragés à se promener dans le jardin, s’arrêtant à plusieurs reprises pour contempler le symbolisme religieux dans le jardin et la nature de la foi. Le jardin pouvait également être utilisé pour les loisirs tels que les jeux de cartes, la danse, les spectacles musicaux, etc., et il était souvent conçu pour être un environnement cloîtré pour les femmes d’un foyer.
Certains jardiniers modernes apprécient le symbolisme religieux de l’hortus conclusus, ainsi que les détails de conception de ces jardins médiévaux distinctifs. Un hortus conclusus moderne conserve généralement la pièce d’eau et les chemins, mais peut ou non choisir des plantes sur la base de leur symbolisme religieux. Plus communément, les plantes sont disposées de la manière la plus esthétique, quelle que soit leur signification symbolique.