Un réseau Global System for Communications (GSM) est une série de relais de tours et de satellites virtuellement interconnectés qui envoient et reçoivent des signaux numériques permettant aux gens de communiquer sans fil à travers le monde. Le signal commence par un téléphone portable qui passe un appel et se rend à la tour GSM la plus proche. Cette tour communique le signal à un satellite, qui à son tour relaie ce signal à la tour la plus proche de la destination de l’appel, où il est ensuite reçu par le destinataire de l’appel. Le réseau sans fil GSM est aujourd’hui le système de communication sans fil le plus répandu.
La technologie originale du téléphone cellulaire fonctionnait sur un système analogique, semblable à une onde radio à courte distance. Cela signifiait que de nombreuses personnes pouvaient utiliser la même fréquence, mais la fréquence varierait selon l’emplacement. Au cours des années 1990, de nouvelles licences sans fil ont été mises à disposition et, à mesure que les opérateurs construisaient leurs propres réseaux, le passage aux signaux numériques a été effectué.
Les réseaux de communications numériques étaient porteurs de la technologie de téléphonie cellulaire de deuxième génération (2G), qui comportait moins d’interférences d’appel et une sécurité accrue des appels, grâce au signal numérisé. Les batteries du téléphone duraient plus longtemps et plus de fonctions d’appel pouvaient être offertes depuis l’extension du réseau. Le plus grand avantage, cependant, était que l’efficacité de la capacité numérique a réduit le coût de démarrage d’un nouvel opérateur, permettant à de plus petits acteurs de rejoindre l’industrie et d’offrir une véritable concurrence qui entraîne une baisse des prix des services.
Au fur et à mesure que les communications numériques évoluaient et que les réseaux se développaient, des normes ont été établies qui permettraient aux tours de transmettre le signal de n’importe quel opérateur, quel que soit l’opérateur auquel appartenait la tour. Ainsi a commencé le réseau sans fil GSM, qui fonctionne actuellement dans les bandes 900 mégahertz et 1.8 gigahertz en Europe, et dans les bandes 850 mégahertz et 1.9 gigahertz aux États-Unis, au Canada, en Australie et en Amérique du Sud. L’adoption de normes uniformes permet aux téléphones portables de fonctionner à l’étranger de la même manière qu’à la maison.
Le système de réseau sans fil GSM offre actuellement une couverture dans 218 pays, desservant plus de 3.8 milliards de clients. Il y a très peu de zones où la couverture GSM n’est pas disponible – généralement des zones rurales très reculées – et des fonctionnalités d’itinérance par satellite spécialisées sont disponibles pour couvrir les lacunes de couverture. La part de marché de 89 % du réseau GSM signifie que les nouvelles technologies mobiles sont généralement créées conformément aux normes GSM et que la technologie du réseau sans fil GSM a évolué avec elle.
Le GSM propose désormais un service de téléphonie mobile de troisième génération (3G) ainsi que la technologie de quatrième génération (4G), qui permet aux utilisateurs de transmettre simultanément de plus grandes quantités de voix et de flux de données. Chaque nouvelle incarnation du service GSM est compatible avec chaque version précédente, éliminant ainsi la nécessité pour les clients de mettre à niveau leur téléphone chaque fois qu’une nouvelle technologie est publiée.