Le terme rétrosexuel a été utilisé pour la première fois pour décrire un type particulier d’homme en 2003 par Mark Simpson. De nombreux traits caractérisent un rétrosexuel, mais le plus distinctif est son identité classiquement masculine. Les rétrosexuels consacrent peu de temps à leur apparence personnelle, par exemple, et ils poursuivent souvent des activités masculines classiques comme la chasse et les sports de terrain difficiles. Certaines personnes appellent simplement les rétrosexuels hommes virils, en référence à leur comportement très masculin.
Le terme est étroitement lié à métrosexuel, une sorte d’homme qui est essentiellement le contraire d’un rétrosexuel. Les hommes métrosexuels consacrent beaucoup de temps, d’énergie et d’argent à leur apparence personnelle, et ils sont fiers de bien s’habiller. Ils utilisent souvent une grande variété de produits cosmétiques pour la peau, les cheveux et les ongles, puis ont tendance à avoir une présentation plus féminine. Le métrosexuel est en fait venu en premier ; cette espèce particulière d’homme a été décrite dans un article en 2002, également par Mark Simpson.
Les rétrosexuels individuels ont un large éventail de croyances et d’attitudes personnelles. Certaines personnes pensent que la réticence à suivre les modes s’accompagne d’un manque d’intérêt pour les tendances sociales générales, ce qui suggère que les rétrosexuels ont des attitudes archaïques à l’égard des femmes, des personnes d’orientations sexuelles différentes et des minorités. Ce n’est pas, en fait, le cas. Un rétrosexuel peut être un poète aussi facilement qu’un bûcheron, et dans les deux cas, il peut ne pas être trop préoccupé par la couleur de la peau, l’orientation sexuelle ou le genre.
Si l’on peut dire que les hommes rétrosexuels ont un « look », le look est généralement robuste. Les jeans, les chemises en flanelle et autres vêtements confortables sont des inclusions courantes dans la garde-robe rétrosexuelle, l’accent étant mis sur l’utilité plutôt que sur le style. La rétrosexualité est plus une question d’attitude que de style, car beaucoup de ces hommes pensent que les actions et les croyances sont plus éloquentes que les vêtements. Un certain sens de l’honneur et de l’autonomie est associé aux hommes rétrosexuels, dont certains mettent fortement l’accent sur la capacité de chasser, de jardiner, de réparer les choses autour de la maison et de bricoler des machines.
Contrairement au look métrosexuel, qui implique la culture délibérée d’un style souhaité, les rétrosexuels sont marqués par un manque total d’effort. Certaines personnes pourraient soutenir que les rétrosexuels sont nés plutôt que créés, car l’attitude de vivre et de laisser vivre et d’autres croyances d’un rétrosexuel sont des choses difficiles à acquérir.