Le risque autonome décrit le danger associé à l’investissement dans un instrument particulier ou à l’investissement dans une division particulière d’une entreprise. Un portefeuille d’investissement typique contient un large éventail d’instruments, auquel cas les investisseurs sont exposés à un grand nombre de risques et de récompenses potentielles. En revanche, un risque autonome est un risque qui se distingue facilement de ces autres types de risque.
Lorsqu’un investisseur n’investit que dans un seul type d’actions, la totalité de son rendement d’investissement dépend de la performance de ce titre. Si la société qui a émis le stock se comporte bien, la valeur de l’action augmentera, mais si l’entreprise devient insolvable, l’action peut devenir sans valeur. Par conséquent, un tel investisseur est exposé à un risque autonome, car la totalité de l’investissement de cet individu pourrait être perdue en raison de la mauvaise performance d’un seul actif. De plus, une personne qui investit dans un large éventail de titres est également exposée à un risque autonome si cette personne détient chaque type d’instrument dans un compte de courtage distinct. Dans de telles situations, l’investisseur ne perdrait pas tout si un actif perdait de la valeur, mais chaque compte de dépôt exposerait l’investisseur à un risque autonome différent puisque chaque compte ne détiendrait qu’un seul type de titre.
À l’instar des investisseurs privés, les grandes entreprises, y compris les entreprises d’investissement, sont exposées à un risque autonome. Une division d’assurance contre les inondations d’une grande entreprise financière est exposée au risque qu’un grand nombre d’ouragans ou d’inondations côtières puisse coûter à l’entreprise une somme d’argent importante en termes de paiements de polices. Les divisions de l’assurance maladie et de l’assurance automobile de la même entreprise n’exposeraient pas l’entreprise à ce même risque, car ces types de polices ne fournissent pas à l’assuré des versements liés aux dégâts d’eau.
De nombreux investisseurs tentent de faire face au risque autonome en élargissant leurs portefeuilles pour inclure d’autres types de titres et d’actifs. Une compagnie d’assurance ne peut pas éliminer complètement le risque associé aux inondations en vendant d’autres types de polices, mais une entreprise qui vend des polices d’assurance vie, santé et automobile est moins susceptible d’avoir des problèmes financiers après une tempête majeure qu’une entreprise qui ne vend que des polices d’assurance contre les inondations. D’un point de vue structurel, certaines entreprises enregistrent différents services de l’entreprise en tant qu’unités juridiques distinctes pour protéger l’entité contre les risques associés à une division de l’entreprise ou à un type d’actif. Si toutes les participations d’une entreprise fonctionnent comme une seule structure, les créanciers et les investisseurs de l’entreprise peuvent tenter de demander des dommages-intérêts si l’échec d’une division de l’entreprise fait perdre de l’argent à ces groupes et individus. Lorsqu’une entreprise enregistre ses différentes unités commerciales en tant qu’entités juridiques distinctes, les créanciers et les investisseurs ne peuvent pas tenter de compenser les pertes en réclamant des actifs détenus par l’une des autres unités de l’entreprise.