Dans les situations où les actifs doivent être liquidés afin de traiter les passifs impayés, il doit y avoir un établissement clair de qui recevra les avantages réalisés par les ventes. C’est ici qu’intervient la notion de règle de priorité absolue. Fondamentalement, la règle de priorité absolue confirme que toutes les réclamations des créanciers doivent être honorées et réglées avant que les actifs restants de la liquidation ne soient divisés entre les actionnaires. Assurer la priorité absolue de toutes les réclamations des créanciers aide à garantir que les débiteurs qui subissent une réorganisation de la dette ou même une faillite aient une chance de retrouver une santé financière à un moment donné dans le futur.
L’application la plus courante de la règle de priorité absolue se produit lors de la liquidation des actifs d’une entité commerciale qui a choisi de déposer son bilan. Au fur et à mesure que les actifs sont convertis en espèces, le tribunal des faillites évaluera les réclamations des créanciers, puis déterminera le montant du paiement que chacun des créanciers recevra, une fois que tous les actifs auront été liquidés. Il s’agit d’un processus qui peut ne prendre que quelques semaines, même si cela peut prendre des années pour enfin régler les dettes. Cependant, la règle de priorité absolue garantit que les créanciers recevront en fin de compte au moins un paiement partiel, sinon le paiement intégral. Au cours de ce processus, les actionnaires ne recevront aucun gain financier de la vente des actifs. Ce n’est qu’une fois les dettes de la société réglées à la satisfaction du tribunal compétent que les investisseurs commenceront à percevoir un rendement.
La règle de priorité absolue est également souvent invoquée lors du règlement des successions après le décès du propriétaire. L’exécuteur est chargé de régler toutes les dettes impayées sur les ressources de la succession. Si les réserves de liquidités sont suffisantes pour rembourser tous les créanciers, alors la tâche est simple. Sinon, d’autres actifs devraient être convertis en espèces et utilisés pour régler les dettes. À ce stade, le reste de la succession pourrait être distribué selon les souhaits du défunt.
La règle de priorité absolue offre un certain degré de protection aux vendeurs et autres types d’institutions qui accordent des crédits pour des biens et services aux particuliers et aux entreprises. Un avantage pour le consommateur est que l’application de la règle de priorité absolue aide à préparer la sortie d’une situation financière dévastatrice, ainsi qu’à créer la possibilité de construire quelque chose de nouveau sans être entravé par les problèmes associés à une entreprise précédente.