Le péritoine est une mince feuille continue de tissu, ou membrane, qui tapisse les cavités de l’abdomen et du bassin, et recouvre les surfaces des organes qui s’y trouvent. Il produit un fluide lubrifiant, appelé fluide séreux, qui permet aux intestins de se déplacer librement les uns contre les autres. La partie qui forme la paroi des parois est appelée couche pariétale, tandis que la partie qui recouvre les organes pelviens et abdominaux est appelée couche viscérale. Entre les couches péritonéale viscérale et pariétale se trouve un espace appelé cavité péritonéale. Les vaisseaux sanguins, les vaisseaux lymphatiques et les nerfs traversent le péritoine, alimentant les organes, et les cancers survenant dans l’abdomen ont tendance à se propager dans tout le tissu péritonéal.
Dans les cavités abdominale et pelvienne, il existe un grand nombre d’organes disposés de manière complexe, et le péritoine aide à tout maintenir en place. Il le fait parce que la couche viscérale, entourant les organes, est attachée par des brins à la couche pariétale, tapissant les parois, ce qui empêche les intestins de se déplacer trop loin de leur position. Ceci est particulièrement important dans le cas des intestins, qui mesurent environ 33 pieds (environ 10 mètres) de long et sont très étroitement enroulés en place. Certains organes, tels que les reins, se trouvent dans la cavité abdominale ou pelvienne mais à l’extérieur du péritoine, et ils sont appelés organes rétropéritonéaux.
Le péritoine pariétal est riche en nerfs, ce qui le rend sensible à la douleur. Cela signifie que toute maladie ou blessure qui s’y produit provoque une douleur qui est immédiatement ressentie à l’endroit touché. Le péritoine viscéral n’est pas aussi bien pourvu en nerfs, et la douleur n’est généralement ressentie qu’en réponse à son étirement. Avec la douleur viscérale, il est difficile d’identifier la source de la blessure, d’autant plus que la douleur est souvent référée à une autre zone du corps.
Comme la cavité péritonéale est potentiellement assez grande, toute maladie qui s’y trouve peut se propager de manière extensive. Certains cancers prennent naissance à l’intérieur de la cavité péritonéale, notamment le mésothéliome péritonéal malin, une tumeur rare provenant du péritoine. Ce type de cancer péritonéal est associé à l’exposition à l’amiante, et certains signes précoces sont la douleur et l’enflure de l’abdomen, la perte de poids et l’anémie. Le traitement utilise une combinaison d’approches, telles que la chirurgie, la radiothérapie et la chimiothérapie, ainsi que des options plus récentes et plus expérimentales. Une guérison n’est possible que si la maladie est découverte tôt, alors qu’elle est encore assez localisée.
Il est plus fréquent que les cancers prennent leur origine ailleurs et que les cellules tumorales se propagent ou se métastasent jusqu’au péritoine. Il existe de nombreux exemples de cancers évoluant de cette manière, notamment ceux touchant l’estomac, le sein, l’ovaire et le poumon. Les cellules cancéreuses métastasées peuvent être traitées avec une combinaison de chirurgie et de chimiothérapie pour prolonger la vie du patient.