Le grand héron (Ardea herodias) est un grand oiseau aquatique connu pour patauger dans les eaux peu profondes à la recherche de nourriture. Ce héron bleu grisâtre est la plus grande des espèces de hérons et se trouve dans les habitats d’eau douce et salée de l’Amérique du Nord. Les rivières, les lacs et les marécages du Canada à l’Amérique du Sud servent de foyer à ces hérons. Ils peuvent également être trouvés le long des eaux océaniques côtières de l’Atlantique et du Pacifique.
Abondants autour de l’eau, ces hérons sont difficiles à manquer. Ils mesurent jusqu’à quatre pieds (122 cm) de haut et ont de longues pattes grêles. Leurs corps de forme ovale sont recouverts de plumes grises vaporeuses. Aussi gros qu’ils paraissent, leur poids corporel n’est que de cinq à huit livres (2.2 à 3.6 kg). Ils ont un long cou en forme de S avec un bec mince, jaune, en forme de lance.
Ces longs becs servent bien le grand héron car il chasse pour se nourrir. Marchant très lentement en levant une jambe devant l’autre, le héron se positionne au bord de l’eau. Parce qu’il a de si longues jambes, il est capable de patauger plusieurs pieds dans l’eau. Une fois en position, le héron se penche en avant pour voir le poisson sous la surface.
Il reste immobile en attendant qu’un poisson s’approche puis il frappe très vite pour attraper sa proie. Une fois le poisson dans son bec, le héron le renversera tête première et l’avalera en entier. En plus du poisson, le héron vivant près du rivage peut se nourrir de grenouilles, de crabes, de crevettes ou même de canetons. Sur terre, le héron peut chasser les souris, les lézards, les rats et les insectes.
La proximité de leur source de nourriture détermine généralement où le grand héron mâle et femelle fera son nid pour la saison. Composés de bâtons et de brindilles, les nids sont généralement situés dans de très grands arbres bien au-dessus de tout prédateur. Les mâles et les femelles sont monogames pour la saison et reviennent souvent au même nid de la saison précédente. La femelle peut pondre jusqu’à six œufs par saison et ces œufs éclosent en 28 jours environ. Les deux parents veilleront à tour de rôle sur les œufs et nourriront les poussins.
Pour les ornithologues amateurs qui souhaitent observer le grand héron bleu, il est sage de ramper lentement et de rester très immobile. Si le héron est dérangé ou en colère, il émettra un faible bruit de couinement profond. Il peut alors prendre son envol et chercher une autre zone d’alimentation. Le héron a une envergure assez grande qui peut aller jusqu’à six pieds (183 cm). Sa taille et son envergure rendent le grand héron bleu spectaculaire à observer.