La couleuvre obscure, également appelée serpent noir, est un type de serpent non venimeux que l’on trouve à l’état sauvage principalement dans les régions centrales et orientales de l’Amérique du Nord. Ces serpents sont une race populaire comme animaux de compagnie, ils se trouvent donc également dans les ménages du monde entier. À l’âge adulte, ils sont généralement noirs avec une zone blanche à la gorge et un ventre blanc avec des taches grises. Ils sont connus pour manger des souris et des rats, ainsi que d’autres petites créatures vivantes telles que des insectes, des lézards et des tamias, ou parfois des œufs d’oiseaux.
La couleuvre obscure est un constricteur, c’est-à-dire qu’elle se resserre autour de sa proie jusqu’à ce que l’animal ne puisse plus respirer. Une fois la proie morte, le serpent la mange entière. Si des œufs sont consommés, ceux-ci sont également avalés entiers.
À la naissance, le serpent noir est généralement gris avec des taches noires le long de son dos. En plus de la coloration noire typique, plusieurs mutations existent également. Il existe à la fois des variétés albinos rouges et blanches du motif serpent noir, qui se manifestent généralement par des taches rouges ou jaunes sur un fond blanc ou chamois. Bien que ces mutations apparaissent à l’état sauvage, ces variétés pourraient être surreprésentées en captivité, car les couleuvres obscures sont parfois élevées de manière sélective uniquement pour ces caractéristiques.
Un serpent rat noir peut atteindre des longueurs allant jusqu’à 8 pieds (2.5 mètres). Les serpents noirs sont connus pour être d’excellents grimpeurs, ayant la capacité d’escalader des arbres sans branches. Ils sont même connus pour se cacher dans les trous des arbres. Ces serpents se trouvent du sud de la Nouvelle-Angleterre à la Floride, et aussi loin à l’ouest que le Nebraska. Ils préfèrent les zones boisées et peuvent vivre à basse comme à haute altitude.
Les couleuvres obscures sont généralement timides et gèlent ou se tordent généralement lorsqu’elles sont effrayées. Même lorsqu’ils sont ramassés, ils ne mordent parfois pas. L’un des mécanismes de défense les plus intéressants est la libération d’un musc nauséabond qui se répand avec la queue dans l’espoir de dissuader les prédateurs. Ces serpents sont également connus pour faire vibrer leurs queues dans les feuilles mortes afin d’imiter le son émis par les serpents à sonnettes et ainsi effrayer d’éventuels dangers.
Lorsqu’il est trouvé dans la nature, il est extrêmement peu probable qu’un serpent noir tente de nuire à un humain. Bien qu’ils soient souvent d’une taille et d’une couleur intimidantes, ces serpents ne sont pas dangereux pour l’homme. Certains serpents pénètrent dans les greniers et les maisons à la recherche de proies, mais ces animaux indésirables peuvent être dissuadés en répandant des boules à mites sur le sol et en se débarrassant de toute infestation de rongeurs. À l’extérieur, il peut même être souhaitable de garder quelques couleuvres obscures. Bien qu’ils soient effrayants pour certaines personnes, ils constituent un excellent moyen de lutte naturelle contre les parasites et une partie importante de nombreux écosystèmes.